Un nouveau regard sur l'Oeil du Chat

Cette image composite issue de la combinaison de données de l'Observatoire à rayons X Chandra et du télescope spatial Hubble permet de jeter un nouveau regard sur NGC 6543, plus connu sous le nom de l'Oeil du Chat.


Cette célèbre nébuleuse planétaire représente une phase d'évolution stellaire que le Soleil devrait connaître dans plusieurs milliards d'années. Lorsqu'une étoile comme le Soleil commence à manquer de carburant, elle devient une géante rouge. Dans cette phase, l'étoile expulse certaines de ses couches externes, laissant par la suite un noyau chaud qui s'effondre pour former une étoile naine blanche dense. Un vent rapide émanant du coeur chaud s'enfonce dans l'atmosphère éjectée, la repousse vers l'extérieur, et crée les gracieuses structures filamenteuses observées par les télescopes optiques.

Les données en rayons X de Chandra (colorées en bleu) de NGC 6543 montrent que son étoile centrale est entourée par un nuage du gaz de plusieurs millions de degrés. En comparant l'endroit où les rayons X se trouvent par rapport aux structures vues en lumière visible par Hubble (rouge et pourpre), les astronomes ont déduit que les quantités des éléments chimiques dans la région de gaz chaud étaient semblables à celles dans le vent stellaire et différentes de celles de la matière externe plus froide. Dans le cas de l'Oeil du Chat, les matériaux perdus par l'étoile se déplacent à une vitesse d'environ 6,5 millions de kilomètres par heure. On s'attend à ce que l'étoile elle-même s'effondre pour devenir une étoile naine blanche dans quelques millions d'années.