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Jupiter possède plus de 80 lunes - les plus grosses, découvertes par Galilée, vont faire l'objet d'études approfondies grâce aux instruments scientifiques de JUICE, mission de l'ESA.
Sonde JUICE: ESA/ATG medialab; Jupiter: NASA/ESA/J. Nichols (University of Leicester); Ganymède: NASA/JPL; Io: NASA/JPL/University of Arizona; Callisto et Europe: NASA/JPL/DLR, CC BY
La sonde, baptisée JUICE pour Jupiter Icy Moons Explorer, a été lancée en avril pour un voyage de dix ans. Peu de temps après le lancement, une minuscule goupille s'est bloquée, empêchant l'antenne de s'ouvrir complètement. Pour résoudre le problème, les contrôleurs ont essayé de secouer et de chauffer la sonde, espérant ainsi déplacer la goupille de quelques millimètres. Finalement, des secousses répétées ont résolu le problème.
L'antenne radar est d'un rôle crucial pour la mission. Elle doit scruter profondément sous la croûte glacée de trois lunes de Jupiter - Callisto, Europa et Ganymède - qui sont soupçonnées abriter des océans souterrains et potentiellement de la vie. Ganymède, la plus grande lune du système solaire, sera un point d'intérêt particulier pour JUICE, qui tentera d'entrer en orbite autour de celle-ci. Aucun vaisseau spatial n'a jamais réussi à entrer en orbite autour d'une lune autre que la nôtre.
Vue de l'antenne RIME - image ESA
Cependant, toutes les nouvelles ne sont pas aussi réjouissantes. Le vaisseau spatial Lunar Flashlight de la NASA a rencontré des difficultés. Après plusieurs mois de tentatives infructueuses pour placer le Cubesat en orbite autour de la lune, l'agence spatiale a finalement abandonné vendredi.