Catastrophe

Une catastrophe est un événement brutal, d'origine naturelle ou humaine, ayant généralement la mort et la destruction à grande échelle pour conséquence.

La singularité et l'ampleur du désastre que provoquent les grandes catastrophes affectent les esprits des populations concernées. Aujourd'hui, elles transcrivent leur annonce au travers des médias. Auparavant, elles les faisaient entrer dans leurs mythes et légendes, à l'image du récit du déluge. Dans le théâtre grec, la catastrophe était la dernière des cinq parties de la tragédie, le dénouement où le héros recevait sa punition, généralement funeste (catharsis).

À la différence des accidents, les catastrophes ont pour conséquence de nouvelles réflexions sur les moyens à mettre en œuvre pour les éviter ou pour en atténuer les effets désastreux. Ces réflexions peuvent aboutir à la création de nouvelles normes ou de nouvelles contraintes légales.

Il est possible de distinguer deux principales familles de catastrophes, se distinguant par leurs causes.

• Les premières, les catastrophes naturelles, concernent des événements climatiques, sismiques ou astronomiques majeurs,
• les deuxièmes, liées aux activités humaines, sont parfois bien plus dévastatrices.

Impact

La mortalité due aux catastrophes naturelles a augmenté de 60 % entre les années 1980 et les années 2000 ; cette augmentation est notamment attribuée au réchauffement de la planète et donc à l'effet de serre. Entre 1994 et 2004, elles ont touché 2,8 milliards de personnes et causé la mort de 796 408 personnes (dont 226 408 par le tsunami de décembre 2004 dans le sud - est asiatique), et des pertes économiques estimées à 849 milliards de dollars. La très grande majorité — 95 % — des victimes se trouvent dans les pays les plus pauvres, d'une part car ces régions sont très exposées, mais surtout en raison de l'absence de réseau d'alerte, un développement urbain anarchique et un défrichage des terres favorisant les inondations et glissements de terrain.

Catastrophes climatiques

Ces catastrophes prennent diverses formes : cyclones, ouragans, tempêtes majeures ou encore dérèglements climatiques, mais aussi avalanches ou séïsmes.

Voir Liste de catastrophes climatiques.

Inondations et raz-de-marée

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• 1421 : l'inondation de la Sainte-Élisabeth en Hollande et Zélande dévaste des dizaines de villages et cause entre 2 000 et 10 000 morts.
• 1861 : l'inondation de la mine de Bessèges dans le Gard, à la suite d'un débordement de la Cèze, fait 140 morts.
• 27 août 1883 : l'éruption du Krakatoa provoque un raz de marée qui par endroits culminait à 40 mètres de haut. Pour information, un bateau, la Berouw, ancré dans la baie de Sumatra au large de Telukbetung fut retrouvé à trois kilomètres des côtes à une altitude de 10 mètres. Le monde entier l'a ressenti, et sur les côtes de l'Atlantique Nord, on a pu observer une vague de 12 mètres.
• janvier 1910 : Inondation de Paris, la crue de la Seine inonde 500 hectares de la capitale française.
• la nuit du 31 janvier au 1er février 1953 : un raz-de-marée cause 1 800 morts dans le sud-ouest des Pays-Bas.
• 17 février 1962 : de graves inondations de l'Elbe causent 300 morts à Hambourg en Allemagne.
• 20 octobre 1982 : La pantanada de Tous, à Valencia, Espagne, la Júcar a une crue de 16 000 m/s.
• août 2004 : inondations de l'Elbe et du Danube
• septembre 2004 : Haïti, 3 000 morts après le passage de l'ouragan Jeanne.

• inondation du Yangtze en Chine : 50 000 écoles affectées (neuf millions d'écoliers)
• 26 décembre 2004 : Malaisie, Thaïlande, Sri Lanka et Inde; 226 408 morts dans le raz-de-marée associé au tremblement de terre de Sumatra (magnitude supérieure à 9) (voir tremblement de terre du 26 décembre 2004)
• juillet 2005 : des inondations catastrophiques provoquées par la mousson font plus de 969 morts dans des éboulements et des glissements de terrain dans l'état du Maharashtra, à l'ouest de l'Inde. Bombay est paralysée par 944,2 mm d'eau tombés le 24 juillet 2005.
• août 2005 : les inondations en Europe ont fait au moins 70 morts.
• juillet 2006 : les inondations catastrophiques en Corée du Nord font plusieurs milliers de victimes.

Catastrophes sismiques

Voir Liste de catastrophes sismiques

Glissements de terrain

Éruptions volcaniques

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• 1500 avant J.-C. : l'éruption du Santorin détruit la ville crétoise d'Akrotiri (Une vague géante provoquée par l'explosion du volcan a traversé la Crète du nord au sud)
• 24 août 79 : l'éruption du Vésuve détruit la ville de Pompéi. Environ 30 000 morts.
• 10 avril 1815 : l'éruption cataclysmique du mont Tambora, sans doute la plus importante du millénaire, fit exploser le sommet qui perdit 1 500 mètres d'altitude. Plusieurs dizaines de milliers de personnes moururent, soit directement, soit suite au bouleversement climatique mondial qui suivit (famine suite à « l'année sans été »). Les cendres recouvrent un territoire grand comme la France.
• 27 août 1883 : l'éruption du Krakatoa recouvre la capitale de l'Indonésie, Batavia (à l'époque), de cendres et provoque un raz-de-marée.
• 8 mai 1902 : l'éruption de la montagne Pelée (Martinique) détruit la ville de Saint-Pierre. Environ 30 000 morts.
• 18 novembre 1985 : l'éruption du Nevado del Ruiz (Colombie) détruit la ville d'Armero. Environ 24 000 morts.

Chutes d'objets célestes

La chute de météorites d'une certaine taille peut causer des dégâts considérables sur une zone très étendue : les dégâts causés par la chute d'un tel objet en 1908 en Sibérie (voir Toungouska), a ravagé plusieurs milliers de kilomètres carrés dans une zone inhabitée.

Pour le moment on ne déplore pas de catastrophe majeure dans une zone habitée. Il n'est toutefois pas exclu que quelques cas isolés de personnes tuées par la chute d'objets célestes aient pu survenir.

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• Le cratère de Chicxulub est d'après plusieurs scientifiques, un cratère provoqué par la chute d'une météorite de près de 10 kilomètres de diamètre qui se serait abattue sur la Terre il y a environ 65 millions d'années, c'est-à-dire à la fin du crétacé et serait à la source d'exctinctions massives d'espèces.

Industrielles

Une catastrophe industrielle est liée à un accident dans une des phases de la production industrielle, dans l'exploitation minière ou durant le transport de cette production, notamment le transport de pétrole, qui a occasionné de nombreuses marées noires.

Voir Liste de catastrophes industrielles et la Liste des principales marées noires.

Nucléaires

Parmi les catastrophes industrielles survenues dans le domaine de la production d'énergie nucléaire, on peut citer la catastrophe de Tchernobyl, connue pour son impact environnemental et humain, et dans une moindre mesure l'accident nucléaire de Three Mile Island car ce dernier a marqué l'opinion et fait adopter de plus grandes mesures de prudence. Les bombardements de la bombe atomique, en temps de guerre, sont repris dans les catastrophes militaires.

Voir les articles accident nucléaire et liste des accidents nucléaires, qui incluent la classification des accidents et catastrophes.

Transports de personnes

L'utilisation de moyens de transport de passagers s'est développée et les moyens de transport utilisés peuvent disposer d'importantes capacités. Lorsqu'un accident ou un attentat survient, les conséquences humaines peuvent être dramatiques avec de nombreux morts.

Selon le moyen de transport touché, on parle de catastrophe aérienne, catastrophe ferroviaire ou catastrophe maritime. Il n'existe toutefois pas de terme particulier pour désigner une catastrophe de funiculaire ou de télécabine. Les accidents de la route ne sont en généralement pas comptés comme des catastrophes, sauf en cas de circonstances particulières (par exemple, lorsqu'un carambolage ou un accident d'autocar particulièrement grave survient).

Voir Liste de catastrophes de transports de personnes

Militaires

Il peut être considéré que toutes les guerres sont par essence des catastrophes, par la mort et la désolation qu'elles impliquent. Les pertes humaines sont nombreuses, voire gigantesques, généralement au sein des populations civiles (avec une courte exception européenne entre la fin de la Guerre de Trente Ans et la Seconde Guerre mondiale). L'objet du présent paragraphe n'est pas de recenser les innombrables guerres qui se sont déroulées au cours de l'existence humaine, mais plutôt de s'intéresser aux catastrophes ayant eu pour origine le fait militaire, en temps de guerre comme en temps de paix, qui se sont singularisées par leur particularité ou leur impact à la fois sur les populations ou sur l'environnement.

Voir Liste de catastrophes militaires

Catastrophes modernes dues aux modes de production

On peut citer la contamination des semences de maïs biologique par le maïs OGM en Espagne, le scandale de l'amiante, l'affaire du "sang contaminé", l'épidémie de la "vache folle", etc.

Catastrophes écologiques

Thèmes non exhaustifs : la fonte de la calotte glaciaire due au Réchauffement climatique, la perte de la Biodiversité avec la disparition de milliers d'espèces de végétaux et d'animaux, le trou de la couche d'ozone.