Pas d'eau sur la Lune ?

La colonisation du pôle sud de la Lune pourrait être bien plus difficile si l'on en croit une étude qui tend à montrer que le satellite de la Terre pourrait ne pas contenir des quantités significatives de glace d'eau à sa surface. Pire encore, si l'eau y est véritablement présente, ce sera probablement sous forme de grains minuscules et dispersés dans le régolite (la poussière lunaire), et non de gisements de glace faciles à exploiter, affirme Donald Campbell de l'Université de Cornell, sur la base d'images radar de très grande précision d'une région du pôle sud. Or, de la glace d'eau, même mélangée à du régolite, serait une ressource nécessaire pour soutenir une activité humaine à long terme sur la Lune.

La possibilité que le pôle sud abrite des gisements de glace substantiels avait été évoquée pour la première fois en 1992 quand des images radar acquises par la sonde Magellan montraient des traces d'eau au fond de cratères des pôles de Mercure. Certains astronomes s'étaient alors empressés de faire un rapprochement avec les pôles lunaires qui sont pour ainsi dire similaires à ceux de Mercure.

Mais c'est en 1996 que les premiers indices suggérant la présence d'eau, sous forme de glace, ont été réunis par les astronomes. La sonde Clementine révélait alors l'existence de traces de glace sur les parois d'un cratère situé au pôle sud de la Lune. Deux ans plus tard, en 1998, Lunar Prospector indiquait la présence d'hydrogène, et par inférence d'eau, à une profondeur d'environ 1 m toujours au pôle sud du satellite. Cependant, le radiotélescope d'Arecibo n'a pas pu confirmer cette dernière découverte (observation dans la longueur d'onde de 22 cm).