Lunar Prospector - Définition

Introduction

Lunar Prospector était une sonde d’exploration fabriqué par les Américains. Ce fut le premier engin construit dans le cadre du programme Discovery. Mise sur pied par la NASA, la mission a coûté 62,8 millions de dollars, dont environ 34 millions de dollars pour le développement, environ 25 millions pour le véhicule de lancement et près de 4 millions pour les opérations.

But de la mission

Le but principal de la mission est d'étudier les caractéristiques magnétiques, gravitationnelles et chimiques de la Lune. A cet effet, la sonde est placée en orbite lunaire à 100 km d’altitude. Le 6 janvier 1998, la sonde est lancée et est en orbite lunaire le 15 janvier. À partir de décembre 1998, l'altitude de la sonde est diminué progressivement jusqu'à 15 km. En juillet 1999, Lunar Prospector s'écrase, sur commande du centre de contrôle, non loin du pôle sud de la Lune.

Découvertes

Lunar Prospector a détecté des traces d'hydrogène, au fond des cratères qui ne sont jamais éclairés par le soleil, qui pourraient indiquer la présence d'eau. Les scientifiques de la NASA ont manœuvré la sonde pour qu'elle s'écrase sur la Lune afin de détecter la présence eau sous forme de vapeur. Malheureusement les observations n'ont pas permis de trouver d'eau dans les débris observés à distance. L'impact était peut-être trop faible pour vaporiser l’eau. Une des missions des sondes LCROSS et LRO lancées en juin 2009 est de déterminer si les zones polaires abritent effectivement de l'eau sous forme de glace. Lunar Prospector a pu aussi étudier la croûte de la Lune pour examiner la composition du sol lunaire.

Engin utilisé

Le satellite cylindrique pesait 295 kg et mesurait 1,3 m de longueur et 1,4 m de diamètre. Il a été lancé grâce à la fusée à trois étages Athéna 2. Il est équipé entre autres d’un spectromètre de neutrons qui permet de détecter des neutrons qui sont projetés lors des collisions entre les rayons cosmiques et le sol lunaire, cela permet des les analyser. Un autre spectromètre est spécialisé dans l’analyse du rayonnement gamma pour analyser la composition du sol lunaire. Le troisième spectromètre permet de découvrir des gaz radioactifs. La sonde a aussi deux autres systèmes : un magnétomètre et un réflectomètre d’électrons. Ces deux appareils servaient à établir une carte du champ magnétique de la Lune.