Un phare à rayons gamma aux confins de l'Univers

Un mystérieux fanal brille dans les profondeurs de la nuit de l'univers. La source de rayonnement gamma connue sous le nom de IGR J22517+2218 a été découverte cette année par le satellite Integral, mais sa nature restait inconnue.

La situation n'est pas inhabituelle car environ 30% des sources découvertes par l'observatoire spatial de l'ESA restent non identifiées. Mais le satellite Swift a détecté l'objet dans les rayons X, et évalué sa position avec beaucoup plus de précision. IGR J22517+2218 a été identifiée comme étant la galaxie active déjà connue MG3 J225155+2217. Cette galaxie est si lointaine que c'est l'objet céleste le plus lointain enregistré à ce jour par Integral.


Les observations d'Integral montrent que la galaxie est une galaxie active d'un genre spécial, connue sous le nom de blazar. Ce sont les plus énergétiques des galaxies actives. Cependant, les données d'Integral révèlent quelques singularités.

Généralement, Les blazars possèdent deux pics principaux d'émission. Dans les objets semblables à IGR J22517+2218, un pic se produit dans les longueurs d'onde infrarouge et est produit par le rayonnement dégagé par des électrons se développant en spirales autour des lignes de champ magnétique. L'autre pic se produit aux longueurs d'onde des rayons gamma à grande énergie et est généré par ces mêmes électrons heurtant des photons de lumière.

Dans le cas d'IGR J22517+2218, l'objet ne semble posséder qu'un pic unique et celui-ci ne se produit dans aucune des gammes de longueurs d'onde habituelles mais plutôt dans une bande de rayons gamma de faible énergie: soit le pic infrarouge est monté en énergie, soit le pic de rayons gamma de grande énergie a diminué.

Les chercheurs vont continuer à observer l'objet dans toutes les longueurs d'onde afin d'essayer d'en obtenir la meilleure représentation possible. Ils espèrent ainsi déterminer de quelle manière le trou noir super massif qui réside en son cœur engloutit son environnement.