Un photographe dévoile une queue de comète à la planète Mercure

Imaginez une planète qui se déguise en comète et offre un spectacle saisissant aux observateurs la nuit. C'est ce qui s'est passé récemment avec Mercure, qui a révélé une queue impressionnante lorsqu'elle a atteint son point le plus proche du Soleil. Un astrophotographe a immortalisé ce moment unique.


Les comètes sont des blocs de roches gelées, de gaz et de poussière en orbite, généralement accompagnés de deux queues distinctes - l'une composée de gaz provenant de l'intérieur de la comète, l'autre de poussière issue de sa surface. Ces queues sont sculptées par les particules chargées émises par le Soleil, appelées vent solaire.

Mercure, la plus petite planète du système solaire, possède une queue similaire à celle d'une comète, composée principalement d'ions sodium. Ceux-ci sont dispersés à la surface de la planète par le vent solaire et des impacts de micro-météorites. Les chercheurs connaissent l'existence de cette queue depuis 2001 et ont découvert qu'elle varie en fonction de la distance de Mercure au Soleil. À son pic, la queue s'étire sur environ 24 millions de kilomètres, soit environ 62 fois la distance entre la Terre et la Lune. Cette longueur s'explique par la faiblesse de l'atmosphère de Mercure et sa proximité avec le Soleil, qui facilitent l'érosion de sa surface par le vent solaire.


Pour des raisons inconnues, la queue de Mercure est la plus visible depuis la Terre exactement 16 jours après son périhélie, soit le point où la planète est la plus proche du Soleil. Mercure ayant atteint son périhélie le 1er avril, sa queue était la plus brillante le 17 avril. Mais dès le 12 avril, l'astrophotographe Sebastian Voltmer a capturé une image époustouflante de cette queue depuis Spicheren, une commune du nord-est de la France.

Pour un observateur non averti, la queue de Mercure est très difficile à voir, d'où sa découverte tardive au 21e siècle. Toutefois, Voltmer a pu la photographier grâce à un filtre spécial qui met en évidence les longueurs d'onde jaunes émises par les particules de sodium excitées dans la queue.

"Sans un tel filtre, la queue de Mercure est presque invisible à l'œil nu", a déclaré Voltmer à Spaceweather.com.