Pluton pourrait bien posséder trois satellites !

Au cours d'observations de la neuvième planète de notre Système Solaire à l'aide du télescope spatial Hubble, les astronomes ont découvert que Pluton pourrait être muni non pas d'une lune, mais de trois. Si elle est confirmée, cette découverte de deux nouveaux satellites ouvrira des perspectives inédites sur la nature et l'évolution du système de Pluton ainsi que sur les objets de la Ceinture de Kuiper, cette vaste région de corps glacés et rocheux qui s'étend au delà de l'orbite de Neptune. Pluton deviendrait le premier corps connu de cette zone du Système Solaire possédant plus d'un satellite.


Pluton a été découverte en 1930. Charon, la seule lune confirmée de Pluton, a été découverte par des observations depuis le sol en 1978. La planète se situe à une distance moyenne d'environ 6 milliards de kilomètres du Soleil au coeur de la ceinture de Kuiper. La découverte pourrait laisser penser que d'autres corps de cette région puissent posséder plus d'une lune. Il signifie également que les scientifiques planétaires devront tenir compte de ces nouveaux satellites dans leur modélisation du système de Pluton.


Les lunes candidates, provisoirement nommées S/2005 P1 et S/2005 P2, ont été observées à une distance d'approximativement 40.000 kilomètres de Pluton. Ces objets sont environ deux à trois fois plus éloignés de Pluton que Charon et apparaissent approximativement 5.000 fois plus faibles que Pluton.

Les premières observations ont été effectuées le 15 mai 2005. Trois jours plus tard, Hubble a de nouveau observé Pluton. Les deux objets étaient toujours présents et semblaient se déplacer en orbite autour de Pluton. Des observations supplémentaires par Hubble sont planifiées en février prochain pour confirmer que les objets nouvellement découverts sont de véritables satellites de la neuvième planète. Ce n'est qu'après cette confirmation que les membres de l'Union Astronomique Internationale baptiseront définitivement S/2005 P1 et S/2005 P2.