Point sur la mission Hayabusa et futures explorations d'astéroïdes
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Le moteur ionique de la sonde Hayabusa
l'a propulsé à proximité de l'astéroïde Itokawa
(Vue d'artiste)
La mission japonaise d'exploration d'astéroïde Hayabusa avait débuté en mai 2003 avec le lancement de la sonde sur une fusée japonaise M-V. La période la plus riche en évènements s'était ensuite déroulée entre septembre et novembre 2005 avec les phases d'approche et d'accostage de l'astéroïde Itokawa, et son lot d'images spectaculaires. Malgré plusieurs soucis techniques, la sonde avait réussi à se poser deux fois sur l'astéroïde. Elle devait alors y récupérer des échantillons de régolithes à l'aide d'un système composé d'un canon impacteur et d'un collecteur.
S'il est aujourd'hui certain que le canon n'a pas pu délivrer sa charge, les chances de récolte d'échantillons ne sont pas pour autant nulles. Selon M. YANO, de la division scientifique de la JAXA, cela est particulièrement espéré pour le premier "toucher" de la sonde qui a duré plusieurs secondes et incluait de nombreux rebonds. La trappe de collecte était alors ouverte, et il est possible que certains régolithes y aient été récoltés. Aujourd'hui, il reste encore à transférer les chambres collectrices dans la capsule de rentrée qui sera la seule partie à revenir à la surface de notre planète.
Toujours à proximité de l'astéroïde, Hayabusa est maintenant prête à revenir sur Terre au terme d'un long retour qui se terminera en 2010. Même si la communauté scientifique internationale espère avec impatience qu'Hayabusa ne reviendra pas avec une capsule vide, les chercheurs n'ont pas attendu pour profiter des nombreuses données prises à proximité de l'astéroïde. Elles devraient nous permettre de mieux comprendre l'histoire des astéroïdes de notre système solaire, et en conséquence la formation de ce dernier.
Selon les clichés disponibles, la surface d'Itokawa est composée de plusieurs zones distinctes qui sont parsemées de gros rochers de plusieurs mètres, avec des zones relativement plates composées d'un gravier grossier. En outre, alors que les scientifiques s'attendaient à un corps relativement compact, il se trouve qu'on a affaire à quelque chose de beaucoup moins dense, comme un amas ou un empilement de blocs.
Vers d'autres missions d'exploration d'astéroïdes
Pendant que les scientifiques essaient de résoudre les mystères d'Itokawa, la JAXA pense déjà aux missions suivantes. Cette fois l'objectif serait un astéroïde primitif de type C (selon la classification reconnue, alors qu'Itokawa est de type S), et la mission inclurait encore un retour d'échantillon. Le décollage de ce "Hayabusa-2" est programmé pour 2011. Au-delà de Hayabusa-2, la JAXA envisage même une troisième mission (appelée pour l'instant Hayabusa-MkII) qui viserait cette fois un corps encore plus primitif, comme un objet transitoire Comète-Astéroïde (CAT) ou un corps de comète dormant.