Le point sur le programme Orion
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Les modifications qui ont été apportées au concept initial sont dues en grande partie aux capacités d'emport initiales insuffisantes d'Ares 1, le lanceur d'Orion. La NASA a été contrainte de les augmenter et de réduire la masse de sa capsule ce qui a nécessité quelques aménagements qu'il a bien fallu valider par la suite.
Vue d'artiste d'Orion et du module de service
Un engin versatile
N'oublions pas qu'Orion aura une multitude de missions allant de la desserte de la Station Spatiale Internationale (ISS) aux voyages vers la Lune et Mars. Concrètement cela signifie qu'un nombre important de paramètres doivent être pris en compte dès aujourd'hui pour ne pas avoir de mauvaises surprises lors de son utilisation. C'est d'autant plus vrai qu'à partir de cette plate-forme (Block-1A), la NASA a prévu de développer une famille de 5 véhicules spatiaux comprenant 4 versions habitées et 1 vaisseau cargo.
Après l'échec cet été du test des parachutes de la capsule Orion, et la décision d'équiper le futur lanceur Ares 1 d'amortisseurs pour réduire les vibrations excessives lors de l'ascension et d'éviter leur propagation jusqu'à la cabine Orion et son équipage, la NASA vient de reporter à 2015 le premier vol d'Orion et à 2016 la première mission vers la Station spatiale.
Report de la PDR
La NASA a également reporté à 2010 la revue de conception préliminaire d'Orion. Ce report s'explique moins par des problèmes techniques que par des considérations politiques. Il semble que la NASA a décidé de se mettre sur "une orbite d'attente" pour laisser à la future administration qui va sortir des élections, le temps de définir sa politique spatiale et donc éventuellement de modifier et/ou d'adapter le programme.
A l'issue de cette revue de conception préliminaire et si aucun problème majeur n'est identifié, le projet devrait recevoir le financement nécessaire pour approfondir le concept. C'est donc une étape importante dans la vie d'un programme de cette nature. Cette revue précède la revue critique de conception (CDR) qui permettra de démontrer que les performances seront atteintes et les délais tenus.
Orion Block-1A
La version Block-1A est celle qui sera utilisée pour les missions à destination de la Station Spatiale. L'Orion Block-1A sera capable de transporter 3 astronautes et 400 kg de fret ou un équipage de 6 personnes sans aucune cargaison.