Polluants éternels: ces substances chimiques transportées jusqu'en Amazonie

Les polluants éternels envahissent l'Amazonie. Loin des zones industrielles, des traces inquiétantes de substances toxiques persistent dans les airs au-dessus de la forêt tropicale.

Ces composés, appelés PFAS, sont transportés sur des milliers de kilomètres, jusque dans l'une des régions les plus isolées de la planète.


Les chercheurs ont mesuré des concentrations anormalement élevées de PFAS à différentes altitudes, grâce à une tour située au cœur de la forêt. Ce constat remet en question l'idée que l'Amazonie serait à l'abri de la pollution industrielle mondiale.

Les PFAS, initialement développés pour leurs propriétés antiadhésives, antitaches et imperméabilisantes, ont envahi l'atmosphère terrestre depuis des décennies, s'accumulant progressivement dans tous les milieux. Ces composés chimiques sont désormais omniprésents dans l'environnement, et même détectés dans des régions aussi éloignées et préservées que l'Amazonie, mettant en évidence leur capacité à se déplacer sur de très longues distances.

L'étude, publiée dans Science of the Total Environment, révèle que les vents jouent un rôle clé dans le transport de ces substances depuis les centres industriels, comme Manaus, à des centaines de kilomètres de là.

Pour arriver à cette conclusion, les scientifiques ont installé des capteurs sur l'Amazonian Tall Tower Observatory (ATTO), une structure de 325 mètres de haut, pour mesurer la concentration de PFAS à différentes altitudes. Pendant deux semaines, ils ont prélevé des échantillons d'air, révélant une concentration de 0,09 picogramme de PFOA (une des variantes des PFAS) au niveau du sol et jusqu'à 2 picogrammes à 320 mètres. Ces résultats indiquent un transport aérien à longue distance des polluants, plutôt qu'une contamination locale.

Les scientifiques s'inquiètent particulièrement des effets de ces molécules sur la faune amazonienne. La perturbation des systèmes reproductifs, causée par ces polluants, pourrait être fatale pour certaines espèces. Ivan Kourtchev, spécialiste des polluants atmosphériques, souligne que le PFOA interfère avec les hormones de reproduction. Cela affecte gravement la biodiversité locale.


Les experts appellent à des recherches supplémentaires pour comprendre pleinement l'ampleur et l'origine de cette pollution, ainsi que ses conséquences à long terme sur l'Amazonie. Ces découvertes illustrent une fois de plus l'ampleur des défis environnementaux liés aux polluants éternels, capables d'atteindre les régions les plus préservées du globe.

Que sont les PFAS et pourquoi sont-ils dangereux ?

Les PFAS, ou substances per- et polyfluoroalkylées, sont des composés chimiques synthétiques créés dans les années 1950 pour leurs propriétés antiadhésives et imperméabilisantes. Ils sont largement utilisés dans des produits du quotidien, comme les ustensiles de cuisine, les emballages alimentaires, et les textiles.

Leur particularité réside dans leur résistance exceptionnelle à la dégradation. Ils sont qualifiés de "polluants éternels" parce qu'ils persistent indéfiniment dans l'environnement. Leur accumulation dans les écosystèmes et le corps humain est préoccupante car des études ont établi un lien entre les PFAS et des problèmes de santé graves, notamment des cancers, des troubles de la fertilité et des perturbations hormonales.

Comment les PFAS se déplacent-ils sur de longues distances ?

Les PFAS peuvent être transportés sur des milliers de kilomètres par des phénomènes atmosphériques. Libérés dans l'air par des processus industriels, ils s'attachent à de minuscules particules ou s'évaporent, puis voyagent avec les courants de vent. Cette capacité à se propager sur de vastes distances explique leur présence dans des régions éloignées comme l'Amazonie.

Là où ils ne devraient normalement pas se trouver, ces polluants se déposent dans les écosystèmes naturels. La pluie, la neige ou d'autres précipitations les ramènent au sol, où ils pénètrent dans les sols et les cours d'eau, contaminant les écosystèmes sensibles.