Une porte souterraine s'est ouverte en Sibérie, plongeant 650 000 ans dans le passé

Au cœur de la Sibérie, des chercheurs ont fait une découverte impressionnante: un permafrost vieux de 650 000 ans. C'est le plus ancien jamais découvert en Sibérie et le deuxième plus ancien sur Terre.


Cette découverte a eu lieu à Batagay, une commune urbaine de la république de Sakha (Sibérie), en Russie. Un gigantesque éboulement de flanc de colline (megaslump) dans les hauts plateaux de Yana au nord de la Yakoutie, en Russie. L'effondrement a été causé par le dégel du permafrost. Le permafrost de cette région est composé à 80% de glace, explique Thomas Opel, paléoclimatologue à l'Institut Alfred Wegener en Allemagne. Selon Thomas Opel, un autre site au Yukon au Canada présente un permafrost légèrement plus ancien, datant de plus de 700 000 ans.

Avec le temps, l'éboulement de Batagay a fini par couvrir 0,8 kilomètre carré, devenant ainsi le plus grand du genre sur Terre. Le permafrost est un sol qui reste gelé en permanence. La matière qu'il renferme est ainsi "au congélateur" depuis des temps qui peuvent être très anciens. L'étude du permafrost offre une fenêtre sur le passé et l'avenir, en montrant comment il a réagi face à de précédents changements climatiques.


L'importance de Batagay réside dans le fait que ses sédiments conservent un long, bien que discontinu, enregistrement de l'environnement et du climat anciens. Pour déterminer l'âge du permafrost, les chercheurs ont utilisé trois méthodes de datation. La première, la datation au radiocarbone, mesure la désintégration de l'isotope carbone-14 sur le temps, offrant une fenêtre précise s'étendant jusqu'à environ 60 000 ans en arrière.


Pour obtenir des dates plus anciennes, ils ont utilisé la datation au chlore-36 et la datation par luminescence. Ces deux méthodes permettent d'obtenir des dates sur des matériaux remontant de 500 000 à 1 million d'années.

L'étude du permafrost pourrait révéler des informations sur le changement climatique actuel. "Nous espérons pouvoir aider un peu à prévoir comment le permafrost pourrait réagir au changement climatique à l'avenir", a déclaré Thomas Opel.

De plus, le permafrost peut également offrir aux scientifiques un aperçu des animaux et des plantes du passé. En 2018, les scientifiques ont découvert un poulain de l'époque pléistocène vieux de 40 000 ans, si bien conservé qu'il semblait être mort récemment.