Une explication aux mystérieux cratères d'explosion de Sibérie

Les mystérieux cratères géants de Sibérie, d'une profondeur impressionnante de 50 mètres, suscitent la curiosité des scientifiques depuis plus d'une décennie. Une nouvelle théorie, détaillée dans un article préliminaire publié le 12 janvier dans la base de données EarthArXiv, pourrait enfin éclairer leur formation. Ces structures, uniques aux péninsules de Yamal et de Gydan en Russie, ne se retrouvent pas ailleurs dans l'Arctique, laissant penser que la réponse réside dans le paysage spécifique de cette région.


Des hypothèses antérieures avaient été avancées, comme des impacts de météorites ou des explosions de gaz naturel. L'une des théories suggérait que ces cratères se formaient à la place d'anciens lacs, où du gaz naturel émergeant du pergélisol s'était accumulé. Le dessèchement de ces lacs aurait exposé le sol à des températures glaciales, emprisonnant le gaz, jusqu'à ce qu'une accumulation de pression provoque des explosions créant ces cratères géants. Toutefois, ce modèle ne prend pas en compte le fait que ces "cratères d'évasion géants" se trouvent dans divers contextes géologiques, pas seulement au niveau d'anciens lacs.

Le pergélisol des péninsules de Yamal et de Gydan présente une épaisseur variable, allant de quelques centaines de mètres à 500 mètres. Il se serait formé il y a plus de 40 000 ans, emprisonnant des sédiments marins riches en méthane qui se sont transformés en réserves de gaz naturel. Ces réserves produisent de la chaleur, faisant fondre le pergélisol par en dessous et créant des poches de gaz à sa base.


Le réchauffement climatique entraîne également la fonte du pergélisol en surface. Dans les zones où il est déjà mince, la fonte des deux côtés et la pression du gaz pourraient provoquer l'effondrement du pergélisol restant, déclenchant une explosion. Cet effet "champagne" expliquerait la présence de petits cratères autour des huit grands cratères, les énormes morceaux de glace projetés par les explosions ayant pu endommager sérieusement le sol.

De plus, il pourrait y avoir davantage de ces cratères que nous ne le réalisons, l'eau et les sédiments ayant probablement comblé certains d'entre eux au fil du temps.

La libération de gaz naturel et de méthane lors de ces explosions pourrait activer une boucle de rétroaction climatique si les températures mondiales continuent d'augmenter et accélèrent la fonte du pergélisol.