De nombreux animaux, notamment ceux qui vivent dans des régions tempérées ou froides, changent de pelage à l'approche de l'hiver.
Ce phénomène, connu sous le nom de "mue saisonnière", est une adaptation naturelle essentielle à leur survie face aux conditions hivernales. Mais pourquoi et comment ce changement de pelage se produit-il ?
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Une réponse aux changements de température
La principale raison pour laquelle les animaux changent de pelage en automne est liée à la préparation pour les températures plus basses de l'hiver. Pendant cette saison, la capacité de conserver la chaleur corporelle est cruciale pour la survie des animaux, et un pelage plus épais, souvent appelé "pelage d'hiver", les aide à rester au chaud.
Le pelage d'été des animaux est généralement plus léger et plus fin, ce qui permet à leur corps de réguler leur température lorsqu'il fait chaud. À l'approche de l'automne, les jours raccourcissent et les températures commencent à baisser, ce qui déclenche des signaux biologiques chez de nombreux animaux.
Ces signaux sont en grande partie influencés par la photopériode, c'est-à-dire la durée de la lumière du jour. Lorsque la lumière du jour diminue, les récepteurs de lumière dans les yeux des animaux envoient un signal à leur cerveau pour activer la production de nouvelles couches de poils ou de plumes.
Le pelage d'hiver: un isolant naturel
Le nouveau pelage qui pousse en automne est beaucoup plus dense que celui de l'été.
Chez de nombreux mammifères, comme les renards, les lapins ou les cerfs, ce pelage hivernal est constitué de deux couches: une couche externe de poils longs et rigides, qui protège contre les éléments comme la neige et la pluie, et une sous-couche douce et dense, qui emprisonne l'air et agit comme un isolant pour garder la chaleur près du corps.
Ce système est particulièrement efficace pour permettre aux animaux de rester au chaud sans dépenser trop d'énergie pour maintenir leur température corporelle.
La couleur du pelage
Outre l'épaisseur, certains animaux changent également la couleur de leur pelage en automne.
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Des espèces comme le lièvre variable (Lepus timidus) ou l'hermine (Mustela erminea) passent d'un pelage brun ou gris en été à un pelage blanc en hiver. Ce changement de couleur sert à camoufler l'animal dans la neige et le protège des prédateurs.
Le mécanisme derrière ce changement de couleur est également déclenché par la réduction de la lumière du jour, qui influence la production de mélanine, le pigment responsable de la couleur des poils.
Une adaptation vitale pour la survie
La mue automnale est une adaptation évolutive essentielle.
Sans un pelage plus épais, les animaux perdraient trop de chaleur corporelle et risqueraient l'hypothermie. Le pelage d'hiver est donc une stratégie naturelle pour réduire les pertes de chaleur et augmenter les chances de survie pendant les mois les plus froids.
Ainsi, les animaux changent de pelage en automne en réponse à la baisse des températures et à la réduction de la lumière du jour. Ce nouveau pelage plus épais et parfois plus clair les aide à se protéger du froid, à économiser de l'énergie et, pour certains, à se camoufler dans leur environnement hivernal.