Premier Survol de la Terre par la sonde Rosetta

La sonde Rosetta, lancée par Ariane le 02 Mars 2004, est en route vers la comète Churyumov-Gerasimenko qu'elle atteindra en 2014. Pour mener à bien son voyage de 10 ans, la sonde va effectuer 4 survols planétaires (Terre-Mars-Terre-Terre) qui à chaque fois lui communiqueront plus d'énergie.


Le 04 Mars 2005, soit 1 an et 2 jours après son lancement, Rosetta frôlera la Terre et sera renvoyée vers Mars qu'elle survolera le 26 Février 2007 pour être à nouveau renvoyée vers la Terre en Novembre de la même année. Un troisième survol de notre planète aura lieu en 2009 pour communiquer à la sonde la vitesse nécessaire pour qu'elle atteigne la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko. La sonde Rosetta atteindra le noyau de la comète en Mai 2014 et se mettra alors en orbite autour du noyau. En novembre, un petit atterrisseur se posera sur le noyau de Churyumov-Gerasimenko pour l'étudier tandis que Rosetta escortera la comète dans sa course autour du Soleil jusqu'en Décembre 2015.

Pour ce premier survol de la Terre, la sonde, se dirigeant vers le Soleil avant de contourner la Terre, s'approchera au plus près de notre planète à une distance de 1 900 km peu après 22h00 UT, du côté diurne de la Terre. Cependant, Rosetta s'approchera de nous depuis un secteur à la frontière entre les constellations du Lion (Leo) et du Sextant (Sextans), visible presque toute la nuit dans l'hémisphère nord et dans une grande partie de l'hémisphère austral. Rosetta pourrait devenir visible aux grands télescopes amateurs vers le 26 Février, lorsqu'elle atteindra la magnitude 18.

Dans la soirée de son approche au plus près, Rosetta s'éloignera de la constellation du Sextant (Sextans) après le coucher du Soleil et se déplacera en direction du Soleil, traversant complètement le ciel. L'Europe est favorablement placée pour suivre cet événement. La sonde se déplacera de plus en plus rapidement vers l'est, disparaissant sous l'horizon vers 22h00 UT. Les dernières évaluations de magnitude indiquent malheureusement que Rosetta ne sera pas visible à l'oeil nu en Europe, car la sonde sera encore à environ 10 000 km avant de disparaître derrière l'horizon. Elle pourrait atteindre la magnitude 8 ou 9.


Les amateurs équipés de caméra vidéo en parallèle à leur télescope pourraient éventuellement distinguer les panneaux solaires de 32 mètres d'envergure de Rosetta. Les opérateurs de l'ESA essayeront d'orienter la Haute Antenne de Gain (2 mètres de diamètre) dans une position favorable à l'observation.