Premières mesures des vents sur Titan par Huygens

En utilisant un réseau global de radiotélescopes terrestres, les scientifiques ont mesuré la vitesse des vents rencontrés par la sonde Huygens pendant sa descente du 14 janvier dans l'atmosphère de Titan. Cette mesure n'avait pas pu être réalisée depuis l'espace en raison d'un problème de configuration de l'un des récepteurs de Cassini. Les vents sont faibles près de la surface et leur force augmente lentement avec l'altitude jusqu'à environ 60 kilomètres, devenant ensuite beaucoup plus violents vers les couches supérieures où des sautes de vent verticales peuvent de produire.


Des évaluations préliminaires des variations de vent par rapport à l'altitude sur le Titan ont été obtenues à partir des mesures de la fréquence des signaux radio de Huygens, enregistrée pendant la descente de la sonde. Ces mesures par "effet Doppler", obtenues par les radiotélescopes sur Terre, reflètent la vitesse relative entre l'émetteur sur Huygens et le récepteur sur la Terre.

Les vents dans l'atmosphère ont affecté la vitesse horizontale de la descente de la sonde et ont produit un changement de la fréquence du signal reçu sur terre. Ce phénomène est analogue au changement de fréquence que l'on perçoit lorsqu'une voiture de pompier s'approche ou s'éloigne.

Des vents sur Titan s'avèrent souffler dans la direction de sa rotation autour de son axe (de l'ouest vers l'est) à presque toutes les altitudes. La vitesse maximum, d'environ 120 mètres par seconde (430 km/h), a été mesurée environ dix minutes après le début de la descente, à une altitude de 120 kilomètres. Faibles à la surface, les vents augmentent lentement avec l'altitude jusqu'à environ 60 kilomètres.

Cette configuration ne continue pas aux altitudes au-dessus de 60 kilomètres, où on observe de grandes variations des mesures de Doppler. Les scientifiques pensent que ces variations peuvent résulter de sautes de vent verticales significatives. D'autres mesures avaient déjà confirmé que cette région avait été un passage très mouvementé pour la sonde.

Les événements principaux de mission, tels que les ouvertures des parachutes et l'impact sur la surface de Titan ont produit des signatures Doppler qui ont été clairement identifiées dans les données.

Actuellement, il existe un intervalle d'approximativement 20 minutes sans aucune donnée, mais elles seront certainement fournies par les résultats d'autres radiotélescopes qui sont en cours d'analyse. En outre, la totalité des enregistrements terrestres vont être utilisés pour déterminer la position précise de la sonde durant toute sa descente.