Psyché: voyage vers le probable cœur d'une planète disparue

L'astéroïde Psyché, situé entre les orbites de Mars et de Jupiter, pourrait bien détenir les secrets de la formation de notre Système solaire. Cette roche métallique, qui aurait pu être un élément constitutif comme le cœur à nu d'une planète primitive aujourd'hui disparu, est l'objectif d'une mission de la NASA visant à percer les mystères de sa composition et de son histoire.


La mission Psyché, du même nom que l'astéroïde cible, décollera du Centre spatial Kennedy de la NASA en Floride le 12 octobre à 10h16 heure locale à bord d'une fusée Falcon Heavy de SpaceX. Un problème technique avec les propulseurs du vaisseau a retardé le lancement d'une semaine, mais l'équipe a résolu le problème.

La sonde spatiale parcourra environ 3,5 milliards de kilomètres pour atteindre l'astéroïde Psyché en juillet 2029. Elle passera ensuite deux ans à étudier l'objet, cartographiant sa surface et collectant des données sur sa composition.

Psyché est un astéroïde de 280 kilomètres de large qui pourrait être le noyau exposé d'une planète primitive. Il a été découvert en 1852 et porte le nom de la déesse grecque de l'âme. L'astéroïde pourrait offrir un aperçu unique du noyau de la Terre et d'autres planètes rocheuses, car il est inenvisageable de forer jusqu'au noyau de la Terre.

Le vaisseau spatial est équipé d'un magnétomètre, d'un spectromètre gamma et neutronique, ainsi que d'un imageur multispectral. Ces instruments permettront de déterminer la composition chimique de l'astéroïde et de rechercher des preuves d'un ancien champ magnétique.

La mission Psyché a coûté environ 1,2 milliard de dollars et a été retardée en raison de problèmes logiciels et de tests. Elle a également eu un impact sur d'autres missions, comme la mission VERITAS vers Vénus, qui a été retardée indéfiniment.