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Cette illustration représente l'astéroïde riche en métaux Psyché, situé dans la ceinture principale d'astéroïdes entre Mars et Jupiter.
Crédit: NASA / JPL-Caltech / ASU
Psyché est la quatorzième mission spatiale du programme Discovery de la NASA. Cette mission doit étudier l'astéroïde métallique Psyché qui pourrait être en partie le vestige du noyau ferreux d'une ancienne protoplanète résultant d'une violente collision avec un autre objet qui aurait arraché ses couches externes. L'objectif scientifique de la mission est d'identifier les caractéristiques de cet astéroïde atypique et de collecter des données sur le processus de formation des noyaux planétaires sinon du système solaire.
La sonde spatiale devrait être lancée en aout 2022. Cette dernière se placera en orbite autour de Psyché en 2026 après un transit de 3,5 années. La durée de la mission scientifique est de 21 mois.
Pour répondre aux contraintes de cout des missions Discovery (plafond de 710 millions euros hors cout de lancement), le corps de la sonde spatiale dérive d'une plateforme de satellites de télécommunications. Cela inclut une propulsion à effet Hall dont ce sera la première utilisation sur une mission interplanétaire. Pour remplir ses objectifs, la sonde spatiale emporte trois types d'instruments: deux imageurs, des spectromètres gamma et à neutrons et un magnétomètre. La sonde spatiale servira également de test pour des essais de télécommunications optiques avec la Terre via un laser.