Quand l'horloge interne gouverne le sexe du foie

Entre les mâles et les femelles, il y a certes des différences anatomiques. Il existe aussi des différences biologiques plus subtiles, mais tout aussi importantes. C'est le cas des molécules qui dégradent les médicaments dans le foie, appelées "enzymes", et qui sont différentes entre mâles et femelles. Jusque-là, les biologistes ne savaient pas expliquer précisément l'origine de ces étonnantes variations. Lors d'une étude publiée en avril, des chercheurs CNRS de l'Institut de génomique fonctionnelle de Montpellier ont levé le voile sur ce mystère: ils ont montré que le "sexe du foie" est gouverné par l'horloge interne, connue pour contrôler les rythmes biologiques du sommeil et de la vigilance. Surprenant, ce résultat soulève la question d'éventuels effets secondaires insoupçonnés chez les populations soumises à des dérégulations chroniques de l'horloge circadienne, comme les voyageurs transcontinentaux ou les travailleurs de nuit...

"Notre résultat est complètement inattendu, souligne Xavier Bonnefont, initiateur de l'étude. Au départ, nous ne cherchions nullement à expliquer les différences au niveau du foie entre mâles et femelles ! En fait, nous voulions savoir pourquoi les souris particulières sur lesquelles nous travaillons avaient une taille anormalement petite."

Il s'agit là de souris mâles spéciales que le chercheur a rapportées en 2003 de son stage postdoctoral à l'université de Rotterdam, aux Pays-Bas: des souris modifiées génétiquement, dont les gènes impliqués dans le fonctionnement de l'horloge circadienne, baptisés "cryptochromes 1 et 2" ou "Cry1" et "Cry2", ont été éteints. Afin de s'expliquer la petite taille de ces rongeurs, les chercheurs ont commencé par soupçonner un trouble dans la libération d'une substance permettant la croissance: l'"hormone de croissance". Problème: impossible d'évaluer les variations du taux de cette hormone dans quelques millilitres de sang d'une souris. Les scientifiques ont donc tenté d'évaluer un autre paramètre gouverné par l'hormone de croissance: la nature des enzymes dans leur foie ! Et surprise, il est apparu que les souris mâles avec une horloge interne désactivée possédaient deux des enzymes existant normalement chez la femelle ! "Via cette étude, nous avons mis en évidence que les gènes Cry1 et Cry2 sont aussi des déterminants génétiques des différences sexuelles dans le foie des mammifères", précise Xavier Bonnefont.