Redécouverte d'une espèce de grenouille déclarée disparue

Plusieurs spécimens du premier amphibien officiellement déclaré éteint par l'International Union for Conservation of Nature (IUCN) ont été découverts dans le nord d'Israël, après plus de 60 ans. Ces grenouilles ont été retrouvées dans la Vallée de Hula. Elles ne présentent aucun lien direct avec les autres grenouilles vivant actuellement. Rebecca Biton, doctorante en archéologie à l'Université hébraïque de Jérusalem, a mené une équipe de recherche internationale pour étudier ce mystérieux animal.


La grenouille peinte de Hula fut répertoriée dans la famille de grenouilles Discoglossus lorsqu'elle fut découverte pour la première fois dans la vallée de Hula en Israël, dans les années 1940. Elle était supposée disparue suite à l'assèchement du lac Hula à la fin des années 1950, puis fut déclarée éteinte par l'IUCN en 1996. En conséquence de quoi, toute possibilité d'étudier plus avant cette espèce et son histoire semblait impossible.

Jusqu'à aujourd'hui ! Une équipe de chercheurs français, allemands et israéliens a publié en juin 2013 dans le journal Nature Communications une analyse poussée de cet amphibien énigmatique. Une dizaine d'individus, dont quatre jeunes, ont en effet été retrouvés dans certaines mares ainsi que par des pêcheurs de la Vallée de Hula, dans le nord d'Israël.

L'étude est basée sur des analyses génétiques entre les individus répertoriés et les nouveaux spécimens découverts. Elle est également fondée sur des paramètres phylogénétiques, permettant de retrouver les caractéristiques physiques d'un ancêtre commun en étudiant différents membres d'une même famille. Cela se réalise en comparant certains paramètres comme la morphologie d'os d'animaux existants et fossiles.

Grâce à ces méthodes, il a été montré que la grenouille de Hula diffère fortement de ses autres congénères les plus proches actuellement vivantes c'est-à-dire les grenouilles peintes d'Afrique du Nord et de l'Ouest. Au contraire, la grenouille de Hula est reliée à une espèce de grenouille fossile, Latonia, qui était présente en Europe et au Moyen-Orient pendant la Préhistoire et considérée comme éteinte depuis le début du Pléistocène

Grâce aux résultats de ces analyses, des projets d'inonder certaines parties de la Vallée de Hula et de restaurer l'ancien marécage sont envisagés. Ils pourraient en effet permettre une expansion de la population de cette grenouille et lui assurer un futur plus sûr.