Pluton: une planète ou un gros astéroïde ?

Au moment de sa découverte, Pluton était le seul objet connu orbitant dans le Système solaire au-delà de l'orbite de Neptune. Lorsque sa lune, Charon, a été trouvé en 1978, le statut de planète pour Pluton a été apparemment confirmé. Mais les astronomes ont depuis trouvé environ 1.000 autres petits objets glacés au-delà de Neptune. Il pourrait même avoir plus de 100.000 de ces petits corps dans ce qu'on appelle la Ceinture de Kuiper.


Pluton présente de nombreuses caractéristiques communes avec les astéroïdes circulant au-delà de Neptune. Sa trajectoire coupe l'orbite de Neptune et est soumis à son influence, étant en résonance 2:3 (Pluton effectue 2 rotations autour du Soleil pendant que Neptune en fait trois). Par ailleurs, Pluton, avec son orbite allongée (e=0.246) et son plan orbital plus incliné (17°10') que les autres planètes, ressemble plus à un objet de la Ceinture de Kuiper qu'à une planète. Pluton est aussi très petite (~2.320 km), plus petite que notre satellite naturel, la Lune (3.476 km).

Cependant, Pluton est très sphérique, comme les autres planètes, et possède une atmosphère (ténue) et des saisons. Mais certains gros astéroïdes présentent également un corps sphérique, et des satellites tels que Titan ont une atmosphère plus épaisse que celle de Pluton. Les récentes observations ont montré que d'autres astéroïdes possèdent aussi leurs propres satellites, tels 243 Ida ou le géocroiseur 69230 Hermès.


Nul doute maintenant parmi les astronomes professionnels ou amateurs que Pluton n'est que l'un des représentants, l'un des plus gros, des objets circulant au-delà de l'orbite de Neptune, un TransNeptunien. La découverte d'un objet d'un diamètre plus important que Pluton aurait pour conséquence une remise en cause officielle du statut de Pluton, un statut qui ne tient plus qu'à un fil depuis la découverte d'objet tels que 2002 LM 60 dénommé Quaoar (1.250 km), puis de 2004 DW (entre 1.010 et 2.260 km), et de Sedna, 2003 VB12 (entre 1.700 et 2.000 km).

Pour compliquer le débat, il n'existe pas de définition officielle pour les planètes, et la découverte d'objets importants au confins du Système solaire soulèvent régulièrement des questions sur le statut de ces nouveaux objets au regard de Pluton et inversement.

L'histoire nous montre qu'un déclassement ne serait pas une première, puisque lors de sa découverte en 1801 par Giuseppe Piazzi, le petit corps Cérès avait acquit le statut de "Planète" au même titre que Mars ou Jupiter. Ce n'est que 45 à 50 ans plus tard qu'en raison du nombre croissant de découverte d'objets dans la même région du Ciel, que la Communauté Astronomique Internationale considéra Cérès comme l'un des membres, le plus gros, de la ceinture principale d'astéroïdes et Cérès fut déclassé à juste titre.