Après l'annonce de l'abandon d'Hubble en janvier dernier, concrétisé avec l'annulation d'une mission de maintenance prévue en 2005 et devant être effectuée par la navette, la Nasa tente tant bien que mal de tout faire pour prolonger la
vie du
télescope spatial.
Le remplaçant d'Hubble, le télescope spatial James Webb (JWST), n'est en effet prévu que pour 2011. D'ici là le télescope doit pouvoir continuer à fonctionner avec une maintenance réduite, effectuée grâce à une mission robotisée. Selon le patron de la
Nasa Sean O'Keefe "les défis posés par une mission robotisée sont en cours d'examen. Nous poursuivrons nos efforts pour évaluer des options innovantes d'entretien". M. O'Keefe souligne par ailleurs l'importance du télescope spatiale Hubble qui est aujourd'hui un
outil unique et indispensable pour les scientifiques.
Hubble a besoin de nouveaux gyroscopes et de batteries, permettant de le manœuvrer et de le maintenir à une température constante pour éviter la destruction de ses instruments par le gel. Si ces éléments ne sont pas changés le télescope deviendra inutilisable à partir de 2007.
Les motivations de ces décisions sont directement conséquentes à la catastrophe de Colombia, ayant explosé lors de son retour sur Terre en février 2003. Les missions des navettes ont été interrompues et doivent reprendre en mars 2005. Parmi les nouvelles règles de sécurité figure la possibilité aux astronautes de ne pas redescendre sur Terre avec la
navette en cas de découverte de dommages intervenus lors du
décollage: les missions de la navette ne pourraient donc être qu'en direction de la
station spatiale internationale (ISS), seule apte à accueillir l'équipage en cas d'urgence.
Source AFP