Une étoile frôle la Voie Lactée à une vitesse prodigieuse

A l'aide VLT (Very Large Telescope) de l'ESO, des astronomes ont détecté une étoile massive et chaude qui se déplace à 723 km/s, soit plus de 2.6 millions de kilomètres par heure dans le voisinage de notre Galaxie.

HE0457-5439 a été découverte dans le halo de la Voie lactée, en direction de la constellation de la Dorade. C'est un endroit peu habituel pour une telle étoile car les étoiles massives se situent généralement dans le disque de la Voie lactée. Sa masse est huit fois plus importante que celle du Soleil et elle est âgée de seulement 30 millions d'années. Les données ont permis de calculer la vitesse élevée de l'étoile, résolvant ainsi l'énigme de son emplacement actuel: l'étoile ne s'est pas formée dans le halo de la Voie Lactée, mais elle y est arrivée au terme d'un voyage interstellaire ou intergalactique.


HE0457-5439 se situe en fait à proximité d'une des galaxies satellites de la Voie lactée, le Grand Nuage de Magellan (LMC), situé à 160.000 années-lumière de la Terre. Les astronomes ont constaté que l'étoile a probablement atteint sa position actuelle après avoir été éjectée du centre du Grand Nuage de Magellan. Ceci pourrait suggérer l'existence d'un trou noir massif à l'intérieur du LMC, lequel pourrait avoir transmis à l'étoile l'impulsion nécessaire.

Une autre hypothèse serait que l'étoile se soit formée au sein de la Voie Lactée. Cela exigerait qu'elle soit le résultat de la fusion de deux étoiles. Dans ce cas, l'étoile pourrait être plus vieille qu'on ne le pense actuellement, ce qui lui aurait donné suffisamment de temps pour voyager depuis le centre de notre Galaxie. Cette explication, cependant, demande à être peaufinée. Les astronomes projettent de nouvelles observations pour confirmer un des deux scénarii.