Voyage interstellaire - Définition
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Introduction
Le voyage interstellaire désigne un vol spatial entre étoiles. Le concept de voyage interstellaire est un thème phare en science-fiction. Il existe une différence considérable entre le voyage interstellaire et le voyage interplanétaire, principalement parce que les distances à parcourir sont totalement différentes. Beaucoup d'articles scientifiques ont été publiés sur des concepts liés au sujet. Pour peu qu'on ne soit pas pressé par le temps et que l'on dispose de moyens financiers suffisant à consacrer à l'élaboration d'un vaisseau spatial, une mission robotique vers les étoiles semble techniquement possible, même si elle représente un défi technologique et économique considérable qui a peu de chance d'être relevé avant un certain temps. La NASA a fait des recherches sur ces sujets pendant plusieurs années et a accumulé un grand nombre d'approches théoriques.
Les difficultés du voyage interstellaire
Le voyage interstellaire pose un grand nombre de problèmes. Il s'agit d'abord des difficultés similaires à celles rencontrées pour le voyage interplanétaire comme par exemple le vide, les radiations ionisantes, les micro-météorites et l'absence de gravité. Ces problèmes semblent pouvoir être résolus : des missions découlant de la présence robotique ont été réalisées sur toutes les planètes du système solaire, des humains ont marché sur la Lune et des missions habitées sur Mars sont envisagées depuis plusieurs années. Mais la difficulté principale réside dans la distance à parcourir entre les étoiles, même proches, qui est un million de fois plus grande qu'entre les planètes.
Distances interstellaires
Les distances astronomiques importantes sont mesurées en années-lumière, c'est-à-dire la distance que parcourt la lumière en une année (365,25 jours), soit plus de 9 460 milliards de km. Dans le vide, la lumière voyage à 299 792 458 m/s.
La distance entre la Terre et la Lune est d'environ 1,25 seconde-lumière. Avec les technologies de propulsion actuelles, aller sur la Lune prend environ trois jours.
La distance entre la Terre et les autres planètes du système solaire va de trois minutes-lumière à environ cinq heures-lumière et demie. Selon la planète et son alignement par rapport à la Terre, le voyage dure de quelques mois à un peu plus d'une décennie pour un vaisseau non habité.
L'étoile la plus proche du Soleil connue est Proxima Centauri, qui se trouve à 4,22 années-lumière. Helios 2, la sonde qui détient à ce jour le record de vitesse, a volé à environ 253 000 km/h, soit 0,0234 % de la vitesse de la lumière ; il lui faudrait donc 18 000 ans pour atteindre Proxima. En l'état actuel des technologies spatiales, les missions spatiales les plus longues peuvent avoir une durée d'environ 50 ans ; au-delà, une défaillance des composants vitaux est susceptible d'apparaître.
En résumé, les systèmes de propulsion actuels ne peuvent pas propulser un vaisseau assez rapidement pour que celui-ci atteigne une autre étoile dans un délai raisonnable. Même les appareils qui peuvent être théoriquement réalisés, sont considérés comme trop lents. Les théories actuelles de la physique indiquent qu'il est impossible d'aller plus vite que la lumière et que, si c'était possible, il serait également possible de construire une machine à voyager dans le temps. La plupart des systèmes théoriques de voyage plus rapides que la lumière supposent l'existence de la masse négative.
Cependant, la relativité restreinte et la relativité générale offrent la possibilité de réduire le temps de voyage apparent : avec une technologie suffisamment avancée, un vaisseau spatial pourrait effectuer des voyages interstellaires quasiment à la vitesse de la lumière, et la dilatation du temps relativiste ferait paraître le voyage moins long aux voyageurs. Cependant, celui-ci resterait long pour ceux qui suivent la mission de la Terre. À leur retour, les voyageurs découvriraient qu'il s'est écoulé beaucoup plus de temps sur Terre que leur temps de voyage subjectif.
