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La mission Mars Odyssey, lancée en 2001, a pour objectif principal de cartographier la composition chimique et minérale de la surface martienne. Malgré l'achèvement de sa mission principale en 2004, la sonde continue d'étudier les roches, les nuages et les saisons de la planète rouge. Ses observations contribuent à une meilleure compréhension de l'atmosphère martienne.
Le volcan bouclier Arsia Mons perce les nuages de Mars dans cette nouvelle image orbitale de la NASA.
Crédit: NASA/JPL-Caltech/ASU
Pour capturer cette image unique, Odyssey a dû effectuer une rotation de 90 degrés dans son orbite. Cette manœuvre permet à la caméra THEMIS de saisir les couches nuageuses et d'analyser leur composition en poussière et glace d'eau. Ces données sont cruciales pour prévoir les tempêtes de poussière, un facteur clé pour les futures missions habitées.
Arsia Mons, bien que moins élevé qu'Olympus Mons, domine le paysage martien avec ses 20 kilomètres de hauteur. Situé dans la région volcanique de Tharsis Montes, ce volcan est souvent enveloppé de nuages de glace d'eau, surtout à l'aube. Ces formations nuageuses sont particulièrement visibles lorsque Mars est à son aphélie, le point de son orbite le plus éloigné du Soleil.
L'image panoramique, la quatrième du genre, a été réalisée par la caméra THEMIS de la sonde. Cet instrument, capable de photographier en lumière visible et infrarouge, aide également à identifier les zones riches en glace d'eau sous la surface. Ces informations pourraient guider le choix des sites d'atterrissage pour les premiers astronautes sur Mars.
La vue panoramique complète.
Crédit: NASA/JPL-Caltech/ASU
Pourquoi les volcans martiens sont-ils si grands ?
Les volcans martiens, comme Arsia Mons, sont des volcans boucliers, similaires à ceux que l'on trouve à Hawaï sur Terre. Cependant, leur taille est bien plus imposante en raison de la gravité plus faible et de l'absence de tectonique des plaques sur Mars.
Ces volcans se forment par l'accumulation de coulées de lave fluide sur des millions d'années. Arsia Mons, par exemple, s'étend sur environ 435 kilomètres de diamètre, ce qui est bien plus large que n'importe quel volcan terrestre.
La différence majeure réside dans leur activité. Alors que les volcans terrestres sont souvent actifs, ceux de Mars sont considérés comme éteints depuis des millions d'années. Cela offre aux scientifiques une fenêtre unique sur l'histoire géologique de la planète.