🦟 Découverte exceptionnelle: des insectes de 112 millions d'années conservés dans de l'ambre

Dans une carrière équatorienne, des chercheurs ont mis au jour un trésor fossilisé exceptionnel: de l'ambre vieux de 112 millions d'années renfermant des insectes parfaitement conservés. Cette découverte ouvre une fenêtre unique sur les forêts tropicales qui couvraient le supercontinent Gondwana au Crétacé, une période cruciale de l'histoire de la vie sur Terre où les continents modernes commençaient à se séparer.

L'ambre, cette résine d'arbre fossilisée, possède la propriété remarquable de piéger et de préserver des organismes vivants avec des détails incroyables. Alors que la plupart des gisements d'ambre connus se trouvent dans l'hémisphère nord, cette découverte en Équateur comble une lacune importante dans notre compréhension de la biodiversité ancienne de l'hémisphère sud. Les scientifiques ont identifié deux types d'ambre distincts: l'un formé en profondeur autour des racines des arbres, l'autre exposé à l'air libre avant sa fossilisation.


L'analyse minutieuse de 60 échantillons d'ambre aérien a révélé 21 inclusions biologiques remarquables. Parmi ces trésors figés dans le temps, les chercheurs ont identifié des représentants de cinq ordres d'insectes différents, notamment des diptères (mouches), des coléoptères (scarabées) et des hyménoptères (qui regroupent les fourmis et les guêpes). Une toile d'araignée fossilisée complète ce tableau d'une biodiversité ancienne particulièrement bien conservée.

Les caractéristiques de ces inclusions biologiques, combinées à l'étude des fossiles végétaux environnants - spores, pollen et autres restes - permettent de reconstituer l'environnement de l'époque. Les scientifiques décrivent une forêt humide et dense, dominée par des arbres producteurs de résine, située dans la partie méridionale du Gondwana. Cette découverte offre ainsi un portrait détaillé d'un écosystème tropical du Crétacé.

Cette étude, publiée dans Communications Earth & Environment, représente une avancée majeure pour la paléontologie. Elle permet d'étudier des organismes fragiles comme les insectes et les arachnides qui se fossilisent rarement dans d'autres conditions.

L'ambre: une capsule temporelle naturelle

L'ambre se forme lorsque la résine sécrétée par certains arbres, principalement des conifères, subit un processus de fossilisation sur des millions d'années. Ce matériau organique durcit progressivement tout en conservant sa transparence, ce qui permet d'observer les inclusions qu'il renferme.

La résine fraîche agit comme un piège naturel pour les petits organismes. Sa viscosité initiale empêche leur fuite, puis sa solidification progressive les emprisonne définitivement. L'environnement anaérobie créé par l'encapsulation empêche la décomposition, préservant ainsi les structures les plus délicates.

Contrairement aux fossiles classiques où seules les parties dures se conservent, l'ambre peut préserver des détails anatomiques extrêmement fins: ailes membraneuses, poils sensoriels, voire des cellules et des molécules organiques dans certains cas exceptionnels. Cette conservation en fait un outil précieux pour l'étude de l'évolution.