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Ce travail, publié dans la revue PeerJ, s'appuie sur l'analyse de plus de dix années de données issues de programmes de science participative en France. Grâce aux observations d'observateurs amateurs, des vers ont été aperçus solidement fixés aux poils de chiens et de chats. Cette trouvaille indique que nos compagnons domestiques peuvent, à leur insu, transporter ces organismes lors de leurs pérégrinations, ce qui tend à expliquer une propagation rapide qui demeurait jusqu'alors énigmatique.
Parmi la dizaine d'espèces de vers plats exotiques recensées en France, une seule paraît employer cette méthode de locomotion. Il s'agit de Caenoplana variegata. Ce ver produit une substance gluante singulièrement adhésive, probablement liée à son alimentation basée sur la capture d'arthropodes. Cette particularité physique lui offre la possibilité de s'agripper fermement aux fourrures.
La faculté de ce ver à se reproduire seul représente un atout supplémentaire pour sa colonisation. Un unique individu déplacé peut par conséquent initier une nouvelle colonie là où il est déposé. L'association de ces caractéristiques biologiques confère à l'espèce une efficacité remarquable pour s'implanter sur de nouveaux territoires.
Les trajets habituels des animaux domestiques, qu'il s'agisse de promenades quotidiennes ou de déplacements plus lointains, forment un vaste réseau de transport. Ce procédé, demeuré invisible jusqu'à présent, pourrait faciliter la dissémination de ces vers au-delà des limites géographiques attendues, contribuant ainsi à leur expansion locale voire, de proche en proche, planétaire.
Les vers plats, des envahisseurs discrets
Les vers plats, ou planaires, appartiennent au groupe des Plathelminthes. Contrairement à leurs cousins parasites, ces espèces vivent librement dans le sol et sous les feuilles mortes. Leur corps plat et allongé, souvent coloré, leur permet de se glisser dans les interstices les plus étroits de l'humus.
Ces organismes se nourrissent principalement de petits invertébrés comme les escargots, les limaces ou les vers de terre ordinaires. Ils chassent en sécrétant un mucus qui immobilise leur proie avant de l'ingérer. Leur rôle dans les écosystèmes est celui de prédateurs, régulant les populations d'autres espèces du sol.
Leur introduction hors de leur région d'origine pose problème car ils peuvent perturber les équilibres locaux. N'ayant pas de prédateurs naturels dans les nouveaux milieux, leurs populations peuvent croître rapidement. Leur impact sur la biodiversité des sols est un sujet d'étude important en écologie.