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Si les scientifiques ont longtemps concentré leurs efforts sur l'Afrique de l'Est, un fossile vieux de 17 à 18 millions d'années, exhumé dans l'actuel nord de l'Égypte, pointe désormais vers cette région comme le possible berceau de cette lignée.
Image d'illustration Pixabay
L'espèce découverte, baptisée Masripithecus moghraensis, fait l'objet d'une publication dans la revue Science. Provenant de la formation de Wadi Moghra, elle offre un aperçu d'une période charnière. À cette époque, des ponts terrestres unissaient l'Afro-Arabie, alors unis, à l'Eurasie. Ceci facilitait les mouvements de faune. La morphologie du fossile, notamment un fragment de mâchoire, positionne cet être comme le plus proche parent connu du groupe à l'origine de tous les grands singes actuels.
Pour situer Masripithecus dans l'arbre évolutif, les paléontologues ont employé une méthode statistique. Cette approche, croisant l'analyse des caractères anatomiques avec l'âge des fossiles, a confirmé sa place centrale. L'espèce appartient aux hominoïdes souches, le groupe précédant directement la divergence ayant mené aux orangs-outans, gorilles, chimpanzés, bonobos et humains. Elle constitue ainsi un maillon essentiel de la diversification des singes sans queue.
Cette découverte avance que l'origine des grands singes pourrait se trouver dans le nord de l'Afro-Arabie, une zone incluant le Levant et l'est de la Méditerranée. Cette proposition diffère des travaux traditionnellement centrés bien plus au sud. Elle rappelle également le caractère incomplet des archives fossiles africaines, où de nombreuses zones demeurent peu explorées.
Le travail des chercheurs montre aussi que l'évolution des hominoïdes ne suit pas un scénario linéaire et simple. La présence de Masripithecus en Égypte, à un moment où les premiers singes entamaient leur dispersion vers l'Eurasie, témoigne de multiples migrations et adaptations.
Fragment de mandibule de Masripithecus moghraensis avec une molaire, tel que découvert.
Crédit: Professor Hesham Sallam
En élargissant les investigations au-delà des sites classiques, les scientifiques espèrent mettre au jour d'autres espèces qui préciseront les étapes ayant conduit à l'émergence des grands singes actuels.
Pourquoi le nord de l'Afrique est-il une région importante ?
La découverte en Égypte attire l'attention sur le rôle du nord du continent africain dans l'évolution précoce des primates. Pendant le Miocène inférieur, il y a environ 20 millions d'années, la géographie de cette région était très différente. L'Afro-Arabie, qui incluait l'Afrique et la péninsule arabique, était reliée à l'Eurasie par plusieurs couloirs terrestres, notamment via ce qui est aujourd'hui le Moyen-Orient.
Ces ponts continentaux ont fonctionné comme des carrefours biologiques. Ils ont permis des échanges fauniques dans les deux sens: des animaux venus d'Afrique migraient vers l'Europe et l'Asie, et inversement. Pour les premiers singes, cela signifiait accéder à de nouveaux habitats, de nouvelles sources de nourriture et affronter une compétition différente. Ces pressions environnementales ont pu stimuler l'évolution et la diversification rapide de nouveaux traits.
Le site de Wadi Moghra, où Masripithecus a été trouvé, est un témoin de cette période de connexions avec un ancien écosystème de bord de mer ou de delta, riche en biodiversité. Y trouver un fossile d'hominoïde aussi proche de notre lignée est significatif. Cela indique que les ancêtres des grands singes actuels ont peut-être évolué dans ces environnements de transition, avant de se disperser plus largement.
Cela montre également que se concentrer uniquement sur les fameux gisements d'Afrique de l'Est, plus récents pour l'histoire humaine, peut créer un biais. L'évolution des hominoïdes est une histoire pan-africaine, et peut-être même eurasiatique.