Les spokes des anneaux de Saturne en mouvement

Les formations plus ou moins lumineuses qui apparaissent de temps à autre à la surface des anneaux de Saturne sont appelés du mot anglais spokes par les scientifiques qui étudient ces phénomènes éphémères. Mais selon leurs théories actuelles, les spokes ne disparaissent jamais complètement, ils ne font que s'estomper.


L'image ci-dessus est un composite de deux clichés de l'anneau B de la planète géante, décalés d'environ 45 secondes. La vue illustre de quelle façon les spokes observés se sont déplacés entre les deux expositions. Sur les deux photos originales, les spokes apparaissent lumineux, mais la luminosité du premier cliché a été inversée de sorte qu'il soit facile de discerner leurs déplacements. L'image "sombre" ayant été réalisée la première, la rotation de la scène est dirigée vers le bas. Le spoke le plus en haut sur l'image mesure environ 2500 kilomètres de long sur environ 600 kilomètres de large. La distance séparant les spokes du haut et du bas de l'image est d'environ 8500 kilomètres.

Les spokes semblent s'orienter radialement lorsqu'ils se forment puis s'incliner alors qu'ils gravitent autour de la planète, pour finalement se disperser puis s'évanouir après environ trois heures et demie.

Tous les spokes observés ici sont presque radiaux sur leur bord supérieur, excepté le plus fin en bas de l'image. Celui-ci présente un angle de 38 degrés, ce qui signifie qu'il est âgé d'environ deux heures un quart, en supposant qu'il soit bien apparu radialement et qu'il se soit régulièrement incliné depuis.

Les bandes franchement horizontales sur l'image sont dues à des défauts électroniques. Les deux clichés ont été réalisés avec le téléobjectif de la sonde spatiale Cassini le 1er novembre 2006 à une distance d'approximativement 1,7 million de kilomètres de Saturne. La résolution est d'environ 10 kilomètres par pixel.