Introduction

Cette photo de la Nébuleuse d'Orion prise par le télescope spatial Hubble a 18 000 pixels de côté (réduite ici à 200 pixels de côté), ce qui offre une résolution de 324 mégapixels.

Le pixel, souvent abrégé px, est une unité de surface (Une surface désigne généralement la couche superficielle d'un objet. Le terme a plusieurs acceptions, parfois objet géométrique, parfois frontière physique,...) permettant de mesurer une image numérique (Une information numérique (en anglais « digital ») est une information ayant été quantifiée et échantillonnée, par opposition à une information dite...). Son nom provient de la locution anglaise picture element, qui signifie « élément d'image ».
Le pixel est l'unité minimale adressable par le contrôleur vidéo (La vidéo regroupe l'ensemble des techniques, technologie, permettant l'enregistrement ainsi que la restitution d'images animées, accompagnées ou non...). C'est par exemple l'unité utilisée pour spécifier les définitions d'affichage (L' affichage désigne l'application d'une surface de papier script dans un lieu public(et non du foyer)sur un support destiné à son émission, externe ou interne, ce qui en fait un média à part entière...) (largeur × hauteur) :

• la définition (Une définition est un discours qui dit ce qu'est une chose ou ce que signifie un nom. D'où la division entre les définitions réelles et les définitions nominales.) du VGA (video graphics array) est de 640 × 480, soit 307 200 pixels ;
• la définition du Super-VGA ou S-VGA (super video graphics array) est de 800 × 600, soit 480 000 pixels ;
• la définition du XGA (eXtended graphics array) est de 1 024 × 768, soit 786 432 pixels ;
• la définition du SXGA (super extended graphics array) est de 1 280 × 1 024, soit 1 310 720 pixels.
• la définition du UXGA (ultra extended graphics array) est de 1 600 × 1 200, soit 1 920 000 pixels.

À chaque pixel est associée une couleur (La couleur est la perception subjective qu'a l'œil d'une ou plusieurs fréquences d'ondes lumineuses, avec une (ou des) amplitude(s) donnée(s).), usuellement décomposée en trois composantes primaires (voir l'article Rouge vert (Le vert est une couleur complémentaire correspondant à la lumière qui a une longueur d'onde comprise entre 490 et 570 nm. L'œil humain...) bleu (Bleu (de l'ancien haut-allemand « blao » = brillant) est une des trois couleurs primaires. Sa longueur d'onde est comprise approximativement entre 446 et 520 nm. Elle varie en luminosité du...)).

Sur un écran (Un moniteur est un périphérique de sortie usuel d'un ordinateur. C'est l'écran où s'affichent les informations saisies ou demandées par l'utilisateur et générées ou restituées par l'ordinateur, sous forme...) cathodique classique, chaque pixel est reconstitué par une triade de composants électrolumininescents, rendant des tons rouge, vert et bleu une fois bombardés par le canon à électrons du tube cathodique (Le tube cathodique (CRT ou Cathode Ray Tube en anglais), fut inventé par Karl Ferdinand Braun. Le dispositif est constitué d'un filament chauffé, de cathodes et...).

Dimension d'un pixel

Les pixels sont approximativement rectangulaires, parfois carrés. Leur dimension peut être changée en réglant l'écran ou la carte graphique (Une carte graphique ou carte vidéo (anciennement par abus de langage une carte VGA), ou encore un adaptateur graphique, est une carte...).

Habituellement, on indique la taille de l'écran en donnant la longueur (La longueur d’un objet est la distance entre ses deux extrémités les plus éloignées. Lorsque l’objet est filiforme ou en forme de lacet, sa longueur est celle de l’objet complètement...) de la diagonale (On appelle diagonale d'un polygone tout segment reliant deux sommets non consécutifs (non reliés par un côté). Un polygone à n côtés possède diagonales.), en pouces pour le matériel informatique (L´informatique - contraction d´information et automatique - est le domaine d'activité scientifique, technique et industriel en rapport avec le traitement automatique de l'information par des machines...). Un écran classique a un rapport largeur (La largeur d’un objet représente sa dimension perpendiculaire à sa longueur, soit la mesure la plus étroite de sa face. En géométrie plane, la...) sur hauteur (La hauteur a plusieurs significations suivant le domaine abordé.) de 4/3.

Voir aussi :

• 16/10 qui devient le nouveau standard informatique avec de même tailles d'écrans et plus grandes (ex. : 22", 23", 24", 26", 27", 30", 32")

Mégapixel

L’unité de mesure courante de la définition d'un capteur (Un capteur est un dispositif qui transforme l'état d'une grandeur physique observée en une grandeur utilisable, exemple : une tension électrique, une hauteur de mercure, une intensité, la déviation...) d'imagerie (L’imagerie consiste d'abord en la fabrication et le commerce des images physiques qui représentent des êtres ou des choses. La fabrication se faisait jadis soit à la main, soit...) numérique est en général le mégapixel (abrévié mp) : en 2009, la quasi totalité des appareil photos numériques commercialisés avaient des capteurs de plusieurs millions de pixels, en général de sept à douze mégapixels.

Occupation mémoire d'un pixel

Pour l'informatique, un pixel est codé sur un ou plusieurs bits (voir l'article Codage informatique des couleurs), selon la « profondeur », c'est-à-dire du nombre (La notion de nombre en linguistique est traitée à l’article « Nombre grammatical ».) de couleurs affichables :

• noir et blanc : un bit ;
• 16 couleurs (standard VGA) : 4 bits ;
• 256 couleurs : 8 bits (1 octet) ;
• 65 536 couleurs (« milliers de couleurs ») : 16 bits ;
• 16 777 216 couleurs (« 16.7 millions de couleurs », true colors) : 24 bits.

La place mémoire réelle utilisée peut être plus importante. Par exemple, en mode 16 millions de couleurs, le pixel occupe parfois 32 bits (4 octets), l'octet supplémentaire étant inutilisé, ou utilisé pour coder la transparence (Un matériau ou un objet est qualifié de transparent lorsqu'il se laisse traverser par la lumière. Cette notion dépend de la longueur d'onde de la...).