Columbus: lancement reporté à... dimanche (MàJ)

La NASA a annoncé officiellement le report du lancement de la navette Atlantis, prévu hier en soirée, en raison de la défaillance de deux des quatre capteurs de vidange des réservoirs lors du remplissage en ergols cryotechniques. Les deux capteurs incriminés - l'équivalent des jauges de réservoir sur nos voitures - n'auraient pas réagi à la présence des ergols dans les réservoirs.


Ces capteurs jouent un rôle crucial en fin de propulsion des moteurs principaux de la navette, lorsqu'il ne reste quasiment plus d'ergols dans le réservoir externe et qu'il faut couper les moteurs pour éviter la formation de bulles au niveau des turbopompes (phénomène de cavitation). En effet, en offrant moins de résistance que le liquide, ces bulles risquent d'entraîner une mise en survitesse des turbopompes, ce qui pourrait causer leur explosion.

Le remplissage a été interrompu alors que le réservoir inférieur (hydrogène liquide) était rempli à 80%, et le réservoir supérieur (oxygène liquide) à 50%, ce qui représente donc une masse totale de 400 tonnes pour quelque 1 430 000 litres d'ergols cryogéniques à évacuer.

Les équipes de la NASA vont s'employer à remplacer les capteurs défaillants afin que le compte à rebours puisse reprendre normalement. La prochaine tentative est prévue pour 22h09, heure de Paris, ce vendredi 7 décembre.

Bien que le ciel soit actuellement dégagé sur le Centre spatial Kennedy, les dernières prévisions météo font état d'une dégradation possible. Pour un lancement ce vendredi, les risques d'un nouveau report dû cette fois à la météo sont de 20%. Ces risques sont estimés à 40% pour samedi et à 30% pour dimanche.

Mise à jour: le lancement est reporté au samedi 8 décembre à 21h43 heure de Paris.


Nouvelle mise à jour: le lancement est reporté au dimanche 9 décembre à 21h21 heure de Paris.

Après de nombreuses heures de discussions, l'équipe de direction de la mission (MMT) a reporté le lancement de Columbus de 24 h de plus. La navette Atlantis devrait donc décoller maintenant à 21h21, heure de Paris, le dimanche 9 décembre. La probabilité de conditions météo défavorables interdisant le lancement au KSC est actuellement estimée à 30%.

De source non-officielle, on apprend que l'un des deux capteurs qui étaient tombés en panne lors du premier remplissage serait revenu à la normale pendant la vidange du réservoir. La NASA envisagerait donc de procéder à un nouveau remplissage en espérant que cette fois-ci les capteurs se comporteront normalement. Les procédures de sécurité imposent d'avoir au moins trois capteurs opérationnels pour lancer.


Un petit point météo détaille les conditions prévues pour un lancement dimanche 9 décembre:

Probabilité de conditions météo défavorables au lancement: 30%
Probabilité de conditions météo défavorables au remplissage: 0%
Principales inquiétudes: plafond nuageux bas, pluies
Probabilité de conditions météo défavorables au lancement, en cas de report de 24 heures: 30%
Probabilité de conditions météo défavorables au remplissage, en cas de report de 24 heures: 5%
Principales inquiétudes, en cas de report de 24 heures: plafond nuageux bas, pluies, vents latéraux.

Dimanche, le risque de plafond bas et de pluie est plus faible, mais il y a une inquiétude de plus pour des vents latéraux excédant les limites autorisées sur la piste d'atterrissage de la navette à Cap Canaveral.