Cassini et Huygens se sont séparés

Après un voyage de sept ans et de 3.2 milliards de kilomètre de la Terre à Saturne, la sonde Huygens et Cassini son vaisseau mère, se sont finalement séparés dans la nuit de Noël. Huygens va désormais continuer seule son voyage vers Titan, la plus grande lune de Saturne en empruntant la trajectoire balistique de collision avec le satellite imprimée par Cassini.

Fonctionnant en autonome lors de la phase de séparation, Cassini , une fois celle-ci achevée, s'est remis en contact avec la Terre et a retransmis les paramètres de la séparation qui sont arrivé sur Terre 1 heure 7 mn et 39 secondes plus tard. Le vaisseau se trouve à plus d'un milliard de kilomètres de la Terre et même la lumière met du temps pour voyager.


La séparation a été réalisée au moyen d'un dispositif pyrotechnique associé à un système combinant ressorts de poussée, rampes et galets. La sonde s'est éloignée de Cassini à une vitesse d'à peu près 0,3 m/seconde en tournant sur son axe à la vitesse de 7 tours par minute. Huygens demeurera en mode dormant pendant les 20 jours que durera sa phase d'approche de Titan. Un système de minuterie à triple redondance a été déclenché quatre jours avant la séparation et il "réveillera" les systèmes de la sonde peu de temps avant son arrivée sur Titan.

Le 28 décembre, Cassini reprendra une trajectoire de survol de Titan qui lui permettra, le 14 janvier 2005, de se trouver à 60 000 km de la lune alors que Huygens pénétrera dans son atmosphère à près de 6km/sec. Cassini sera alors en mesure de relayer vers la Terre les informations transmises par Huygens. Une des phases les plus passionnantes de la mission Cassini-Huygens vient de commencer.