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A coté de nos automobiles et de nos Rapides actuels, que sont les pauvres locomotives de 1835, qui faisaient modestement leurs 25 kilomètres à l'heure, ce qui, alors, paraissait déjà énorme ?
Et cependant on ne crut guère, tout d'abord, à l'utilité des chemins de fers. En 1835, le réseau français ne comptait que 157 kilomètres, il en a plus de 43.000 aujourd'hui ! Plus la locomotive devient massive, plus elle va vite ; celle de 1835 pesait 7.000 kilogrammes ; celle de 1905 en pèse 70.000, soit dix fois d'avantage, et si elle ne va pas dix fois plus vite, c'est parce que le nombre de wagons a augmenté en proportion.
Mais il faut dire aussi que la vitesse est très variable ; la moyenne de 103 kilomètres que nous indiquons pour 1905 est souvent dépassée surtout si un train léger roule en palier et en ligne droite sur le rail: des vitesses de 130 à 140 kilomètres à l'heure n'ont rien d'exagéré. Les machines des trains de marchandises sont beaucoup plus lourdes.