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Avertissement: Cette news rétro retranscrit des connaissances scientifiques, techniques ou autres de 1922, et contient donc volontairement les arguments, incertitudes ou erreurs d'époque.
Le cerf-volant de Benjamin Franklin attirait la foudre et agissait à la manière de l'éclateur pour la bouteille de Leyde ou pour la batterie électrique. En d'autres termes, la pointe extrême du cerf-volant déchargeait les nuages orageux, sorte de monstrueuse batterie électrique. Il parut dès lors possible au savant américain d'imaginer un appareil qui attirât la foudre, la captât et la conduisît en lieu sûr, préservant ainsi les habitations d'alentours. En effet, le fluide atmosphérique ne pouvait plus être à craindre une fois qu'il était transformé en courant docile. Telle fut le principe du paratonnerre.
Rappelons que cet appareil se compose d'une tige de fer se terminant par une pointe de platine et communiquant avec le sol par un câble métallique. La décharge des nuages par le paratonnerre se fait soit d'une façon violente et soudaine (l'éclair rattachant le nuage à la pointe du paratonnerre), soit d'une façon calme et progressive (sans éclair). Dans les deux cas, l'électricité du nuage captée par la pointe de platine suit la tige du paratonnerre et se perd dans le sol par le câble métallique.
Quelle est la zone d'action du paratonnerre ? Bien qu'il n'y ait pas de loi rigoureuse à ce sujet, on a observé que le rayon de la zone protégée égale deux fois la hauteur de la pointe au-dessus du sol. Ainsi le paratonnerre installé sur le toit d'une maison de sept étages préserve dans un rayon d'environ 50 mètres.
L'expérience de Franklin eut lieu en 1781 dans la plaine de Philadelphie. Elle prouva nettement que le phénomène des orages était de nature électrique. On arriva ainsi à déterminer que la terre jouait un rôle actif dans le déroulement d'un coup de foudre. Il ne s'agissait plus que de neutraliser dans la mesure du possible les effets destructifs de la foudre à la surface du sol. La foudre frappant de préférence les objets élevés et détruisant principalement les corps mauvais conducteurs, il fallait donc présenter à l'orage un corps bon conducteur, qui permit au fluide électrique de s'écouler normalement vers le sol. Dans la pratique, le câble conducteur d'un paratonnerre aboutit à un puits contenant de l'eau où le courant électrique se perd. Faute de cette précaution, il pourrait arriver que la violence d'un coup de foudre soit suffisante pour faire fondre le câble.