Un rhinocéros laineux momifié depuis 32 000 ans révèle ses secrets

Un rhinocéros laineux, figé dans le temps depuis plus de 32 000 ans, révèle des secrets enfouis sous la glace. Mais que peut-il encore nous apprendre ?


Surnommé le "rhinocéros d'Abyisky", ce spécimen a été découvert dans une région reculée du nord-est de la Russie, enfoui sous le pergélisol pendant des milliers d'années. Son côté droit est resté remarquablement intact, conservé par le froid, tandis que son flanc gauche montre des traces évidentes de prédation, probablement causées par des charognards. Les chercheurs pensent qu'il a été attaqué peu après sa mort, peut-être par des animaux opportunistes attirés par sa carcasse fraîchement tombée dans cet environnement hostile.

La momification naturelle, due au gel permanent, a permis une conservation exceptionnelle. Les tissus mous et la fourrure ont été analysés avec minutie, révélant des détails sur l'anatomie de l'animal. Notamment, une bosse graisseuse, inédite pour cette espèce, a été découverte sur son dos. Cette réserve de graisse jouait un rôle vital dans l'adaptation au froid glacial de l'époque. Elle permettait à l'animal de survivre aux hivers rigoureux, lorsque la nourriture devenait rare. Une adaptation similaire est d'ailleurs observée chez les mammouths.

Les chercheurs ont également retrouvé des parasites fossilisés, notamment des crustacés aquatiques microscopiques, dans la fourrure du rhinocéros. Ces petits organismes indiquent que l'animal serait probablement mort dans une mare peu profonde ou un marécage. Son corps aurait ensuite été rapidement recouvert par la glace, empêchant sa décomposition naturelle.

Cette découverte apporte un éclairage nouveau sur la faune du Pléistocène. Les informations génétiques obtenues grâce aux tissus préservés permettront de comparer l'ADN du rhinocéros à celui d'autres espèces disparues.

Le réchauffement climatique, en accélérant la fonte du pergélisol, menace cependant ces vestiges préhistoriques. Une course contre le temps est lancée pour préserver ces trésors d'une décomposition rapide.

Qu'est-ce que le pergélisol et pourquoi est-il si important pour les découvertes paléontologiques ?

Le pergélisol est un sol gelé en permanence, présent principalement dans les régions arctiques et subarctiques. Il peut atteindre des profondeurs considérables et reste gelé toute l'année. Ce phénomène naturel préserve les matières organiques, empêchant leur décomposition par les bactéries et autres micro-organismes.

Dans le domaine des découvertes paléontologiques, le pergélisol joue un rôle essentiel. Les carcasses d'animaux comme les rhinocéros laineux ou les mammouths, piégées dans ce sol, se momifient naturellement. Ces conditions permettent de préserver non seulement les os, mais aussi les tissus mous, la peau et la fourrure, offrant des informations inédites sur ces espèces éteintes.