Le robot Spirit observe une éclipse de lune martienne

Spirit, l'un des deux robots explorateurs de la surface de Mars de la NASA, a récemment observé le passage de la lune Phobos dans l'ombre de Mars. Quand cet événement se produit ici sur Terre, nous l'appelons éclipse de Lune, lorsque que celle-ci s'obscurcit et puis s'éclaire de nouveau tandis qu'elle traverse l'ombre de la Terre. Cette "éclipse de Phobos" a duré environ 26 minutes, mais Spirit n'a pu capter des images que des 15 premières minutes.


Spirit avait déjà observé les lunes martiennes Phobos et Deimos dans le but d'approfondir nos connaissances sur leurs orbites et les propriétés de leur surface. L'observation des éclipses fait partie de ces études. Sur Terre, une éclipse de Lune se produit quand notre planète est exactement entre le Soleil et la Lune, et qu'elle projette son ombre sur la surface lunaire en lui donnant souvent une teinte rouge orangée fantomatique. Cette couleur est produite par la lumière du soleil réfractée par l'atmosphère de la Terre dans la région ombragée.

L'image ci-dessus est un composite de huit images de Phobos se déplaçant à travers le ciel martien, acquises par la caméra panoramique du robot le 20 octobre 2005. L'éclipse entière a duré plus de 26 minutes, mais Spirit n'a pu observer que les 15 premières. Dans les trois premières images, Phobos est en plein soleil, se déplaçant vers la droite. Après 100 secondes nécessaires au robot pour traiter ces images, une quatrième photo a été réalisée, qui montre Phobos commençant juste à pénétrer dans l'obscurité de l'ombre martienne. À ce moment, un observateur sur Phobos observant le Soleil, aurait assisté à un coucher spectaculaire ! Dans la cinquième image, la lune apparaît en forme de croissant, presque totalement enveloppée par l'obscurité.

Dans les trois dernières images, Phobos est entièrement dans l'ombre de Mars. Cependant, comme pour notre propre Lune pendant des éclipses sur Terre, il n'est pas entièrement sombre. Le peu de lumière encore visible sur Phobos est due à la lumière du Soleil réfractée par l'atmosphère de Mars.


Les scientifiques ont tentés de prendre quelques images un peu plus tard pour essayer d'observer si le phénomène donnait une couleur à la surface de la lune, mais le niveau des signaux était alors trop peu élevé pour en faire l'analyse. En attendant, les informations recueillies sur la synchronisation de l'éclipse vont permettre d'affiner la trajectoire orbitale de Phobos. La localisation précise du satellite est importante pour toute sonde spatiale éventuelle qui en prendrait des photos détaillées ou se poserait sur sa surface. Dans un proche avenir il est possible que l'un des deux robots acquière des images d'une éclipse de Deimos, l'autre satellite encore bien mystérieux de Mars.