Le rover martien Opportunity teste son nouveau cerveau

Jusque récemment, Spirit et Opportunity, les deux robots d'exploration de la surface de Mars de la NASA, ne pouvaient pas prévoir plus d'une ou de deux opérations à l'avance pour calculer leur trajectoire et pour se déplacer de manière autonome. Le nouveau logiciel téléchargé sur leur ordinateur de bord leur permet désormais de "penser à l'avenir" et de projeter une trajectoire sur une distance de 50 mètres, en évitant les obstacles le long du parcours (voir notre news). Avec ce logiciel, appelé le planificateur de trajectoire "Field D-Star" et développé à l'université Carnegie Mellon à Pittsburgh, les petits rovers pourraient retrouver leur chemin dans un labyrinthe.


Opportunity a exécuté les premiers essais de ses nouvelles capacités lors de son 1014ème jour martien (sol), soit le 30 novembre 2006. La vue ci-dessus montre le site de l'essai. La trajectoire calculée par le logiciel du robot (à l'intérieur du cadre bleu) est superposée à une image prise depuis la sonde orbitale MRO. Les sables de Meridiani Planum entourent l'engin et le cratère Victoria est sur sa droite. Dans l'agrandissement ci-dessous, les zones rouges sont des zones "interdites" établies par les contrôleurs humains sur Terre pour empêcher Opportunity d'approcher trop près du bord du cratère. Les zones sûres sont représentées en vert et ont été déterminées à partir des images en stéréo prises par les appareils photo de navigation du robot. Le carré violet représente Opportunity et le carré bleu sa destination. La ligne bleue est la trajectoire optimale pour atteindre cette dernière.


Dans l'animation, le carré violet mobile représente Opportunity. Les secteurs en blanc représentent des régions inconnues.

Pendant ce parcours d'essai sur 10,5 mètres de long, le nouveau logiciel d'Opportunity n'était présent qu'en tant que "passager", observant ce qui se passait et faisant des plans mais laissant le reste du système piloter. Le robot se fondait encore sur le système "un pas à la fois" qu'il avait utilisé avant de recevoir le nouveau logiciel. De futurs essais mettront le logiciel directement "à la place du pilote". Jusqu'à présent, tous les essais ont été réussis.