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La glace XIV, la plus froide jamais découverte,
possède une structure moléculaire simple
Les scientifiques connaissent depuis longtemps douze formes différentes de glace, mais cette découverte confirme que d'autres formes peuvent exister à des températures beaucoup plus basses. Le Dr. Christoph Salzmann, de l'université d'Oxford, explique: "D'après la théorie, ces formes de glace devaient exister. Nous avions cependant des problèmes avec les basses températures requises pour les obtenir. Nous avons donc dû rechercher un catalyseur qui améliorerait la mobilité moléculaire à basse température et qui aiderait les phases à se former".
La méthode utilisée par le Dr. Salzmann fut relativement simple: quelques gouttes d'acide chlorhydrique et une pression particulière soigneusement appliquée ont suffit. Les chercheurs ont alors pu mesurer la température de formation, autour de -160°C, et le faisceau de l'instrument à neutron ISIS a révélé les structures atomiques.
Cette découverte donne aux scientifiques une meilleure connaissance des liens hydrogène dans les nombreuses formes cristallines de la glace. Elle améliore également leur connaissance du comportement des molécules d'eau dans les processus chimiques et biologiques, et pourrait permettre de peaufiner les modèles de simulations utilisés en chimie et en biologie structurale.
L'étude de l'eau à très basse température permet de mieux comprendre son état et son comportement dans le Système Solaire. Des formes de glace sous haute pression et à basse température sont présentes sur les planètes extérieures ou sur leurs satellites sans doute suite aux impacts de météorites avec leurs surfaces.