Les secrets cachés du nuage d'Orion

Cette nouvelle image spectaculaire est une des plus grandes mosaïques en haute résolution du nuage moléculaire Orion A dans le proche infrarouge. Située à 1350 années-lumière de la Terre, c'est la fabrique intensive d'étoiles connue la plus proche de nous. Cette image, réalisée avec VISTA, le télescope de sondage dans l'infrarouge de l'Observatoire de Paranal de l'ESO au nord du Chili, révèle de nombreuses jeunes étoiles et d'autres objets habituellement profondément enfouis dans les nuages de poussière.


Cette nouvelle image du sondage VISION (VIenna Survey In Orion) est un montage d'images prises dans le proche infrarouge (1) par le télescope de sondage VISTA à l'Observatoire de Paranal de l'ESO au Chili. Le montage couvre l'ensemble du nuage moléculaire Orion A, un des deux nuages moléculaires géants dans le complexe du nuage moléculaire d'Orion (OMC). Orion A s'étend sur environ huit degrés au sud de la partie bien connue d'Orion appelée l'épée (2).

VISTA est le plus grand télescope de sondage au monde. Il a un grand champ et réalise des images avec des détecteurs infrarouges très sensibles, deux caractéristiques qui en font le télescope idéal pour obtenir les profondes images infrarouges de grande qualité nécessaires pour cet ambitieux sondage.

Le sondage VISION a abouti à un catalogue de presque 800 000 étoiles, jeunes objets stellaires et galaxies distantes identifiés individuellement. Ceci en fait le sondage le plus profond et avec la meilleure couverture à ce jour de cette région (3).

VISTA peut voir de la lumière invisible pour l'oeil humain, permettant ainsi aux astronomes d'identifier de nombreux objets autrement cachés dans les nurseries stellaires. De très jeunes étoiles impossibles à voir sur les images en lumière visible sont ainsi révélées quand elles sont observées dans les plus grandes longueurs d'onde de l'infrarouge, là où la poussière qui les voile devient plus transparente.

La nouvelle image constitue une étape vers la réalisation d'une image complète du processus de formation stellaire dans Orion A, pour les étoiles de petite masse, mais aussi pour celles de grande masse. L'objet le plus spectaculaire est la magnifique nébuleuse d'Orion, également appelée Messier 42 (4) que l'on voit sur la gauche de l'image. Cette région forme une partie de l'épée de la fameuse brillante constellation d'Orion (Le Chasseur). Le catalogue VISTA contient à la fois des objets connus et de nouvelles découvertes, dont cinq nouveaux candidats dans la catégorie jeunes objets stellaires et dix dans celle des amas de galaxies.

Sur le reste de l'image on peut étudier les nuages moléculaires sombres d'Orion A et repérer de nombreux trésors cachés, parmi lesquels des disques de matière qui peuvent donner naissance à de nouvelles étoiles (des disques pré-stellaires), une nébulosité associée avec de très jeunes étoiles (objets de Herbig-Haro), de plus petits amas d'étoiles et même des amas de galaxies situés bien loin de la Voie Lactée. Le sondage VISION permet une étude systématique des toutes premières phases de l'évolution des jeunes étoiles dans les nuages moléculaires proches.

Cette image étonnamment détaillée d'Orion A établit une nouvelle base observationnelle pour les prochaines études de formation d'étoiles et d'amas et met en exergue une fois de plus la puissance du télescope VISTA pour faire des images de grandes zones du ciel, rapidement et en profondeur, dans le proche infrarouge (5).

Notes

(1) Le sondage VISION couvre approximativement 18,3 degrés carrés avec une échelle d'environ un tiers d'arc seconde par pixel.

(2) L'autre nuage moléculaire géant du nuage moléculaire d'Orion est Orion B, qui se situe à l'est de la ceinture d'Orion.

(3) Le sondage VISION complet s'étend sur une région encore plus grande que celle visible sur cette image qui couvre 39 578 x 23 069 pixels.

(4) La nébuleuse d'Orion a été décrite pour la première fois au début du dix-septième siècle bien que l'identité de son découvreur soit incertaine. Le chasseur de comètes français Messier a fait un croquis précis de ses principales structures au milieu du dix-huitième siècle et lui a attribué le numéro 42 dans son fameux catalogue. Il a également attribué le numéro 43 à la plus petite région détachée juste au nord de la partie principale de la nébuleuse. Plus tard, William Herschel supposa que la nébuleuse devait être la " matière chaotique de futurs soleils " et les astronomes ont depuis découvert que cette brume est en fait du gaz brillant sous l'action de la puissante lumière ultra-violette des étoiles jeunes et chaudes récemment formées à cet endroit.

(5) Le sondage VISION d'Orion, fort de son succès, sera suivi par un nouveau et plus important sondage public d'autres régions de formation d'étoiles avec VISTA. Ce nouveau sondage appelé VISIONS débutera en avril 2017.