Le Sénat américain débloque des fonds pour la mission New Horizons

Le Sénat américain a débloqué des fonds pour la mission New Horizons et relance de fait le projet, en stand by depuis quelque temps. Cette mission à destination de Pluton et de son satellite Charon fait l'unanimité au sein de la communauté scientifique concernée, tant les retombées scientifiques attendues sont nombreuses.


Aujourd'hui, tant du coté de la NASA que de celui du Sénat, il semble que l'on soit tenté de construire deux sondes à l'identique. L'avantage de deux engins est avant tout sécuritaire. En effet, ce sera la première fois que l'on construit une sonde spécifiquement pour rejoindre un point dans l'espace aussi éloigné. Or, voyager à travers le Système Solaire pour rejoindre Pluton prendra environ 9 ans. La distance parcourue sera d'environ 5 milliards de kilomètres et nul ne sait si la sonde sera capable de rejoindre Pluton sans encombres.

Pour la NASA l'utilisation de deux engins pour la même mission réduit donc le risque d'échec et augmente à coup sûr le retour scientifique. Plusieurs profils de mission sont d'ores et déjà étudiés. Ainsi New Horizons II pourrait prendre une trajectoire plus rapide que New Horizons I ce qui implique des survols de Jupiter et d'Uranus. Ce profil de mission doit permettre à NH II de s'attarder beaucoup plus longtemps que ne le pourra NH I sur plusieurs objets de la Ceinture d'astéroïdes.

Note

La sonde New Horizons est la première mission du nouveau programme d'exploration planétaire New Frontiers. Son lancement est prévu en 2006.

Sélectionnée dès 2001 par la NASA, le profil de la mission sera plusieurs fois remanié mais les objectifs scientifiques ont toujours été les mêmes. A savoir fournir la première reconnaissance scientifique du système Pluton / Charon et survoler au moins un objet de la Ceinture d'astéroïde.