🫳 Un sens caché identifié chez l'humain: on peut "toucher à distance" !

Des travaux de chercheurs britanniques révèlent que notre perception tactile transcende les frontières du contact physique immédiat.

Cette découverte remet en cause les conceptions établies sur les limites de nos sens, dévoilant un potentiel humain partagé avec certaines espèces aviaires. L'étude ouvre des perspectives inédites sur la manière dont notre système nerveux interprète des signaux mécaniques propagés dans l'environnement.

La recherche collaborative menée par des équipes de University College London et de Queen Mary University of London explore cette faculté méconnue nommée "toucher à distance". Contrairement à la vision ou l'ouïe qui perçoivent des stimuli à distance, le toucher était considéré comme nécessairement proximal. Pourtant, l'expérimentation démontre que nos mains peuvent détecter la présence d'objets dissimulés avant tout contact direct, grâce à une sensibilité exceptionnelle aux micro-déplacements des particules environnantes.

Les mécanismes d'une perception jusqu'alors ignorée

L'étude s'est appuyée sur un protocole expérimental rigoureux impliquant douze participants. Ces derniers devaient localiser un cube enfoui dans le sable en effectuant de légers mouvements de doigts sur le sable sans établir de contact physique avec le cube. Les résultats ont mis en évidence une précision de détection atteignant 70,7% dans la plage de détection théorique, prouvant la réalité de cette perception à distance chez l'être humain.

La modélisation physique du phénomène a révélé que les mains humaines perçoivent les infimes perturbations mécaniques générées dans le milieu granulaire. Lorsque le sable se déplace autour d'un objet enterré, il produit des "réflexions" mécaniques qui se propagent jusqu'à la surface. Notre système sensitif serait capable d'interpréter ces signaux subtils, approchant les limites théoriques de détection prédites par les modèles physiques.

Cette capacité présente des similitudes frappantes avec celle observée chez les oiseaux de rivage comme les bécasseaux. Ces derniers utilisent leur bec spécialisé pour détecter leurs proies enfouies en interprétant les variations de pression dans le sable humide. L'étude publiée dans IEEE International Conference on Development and Learning établit ainsi un pont inattendu entre la perception humaine et aviaire.

Applications technologiques et perspectives

La comparaison avec un système robotique équipé de capteurs tactiles a fourni des enseignements précieux. Le bras robotisé, entraîné par un algorithme de mémoire à long terme, pouvait détecter des objets à des distances légèrement supérieures mais avec une précision globale nettement inférieure (40%). Cette différence de performance montre l'efficacité du traitement sensoriel humain face aux signaux ambigus.

Les implications technologiques de cette découverte sont considérables. Comme l'explique Zhengqi Chen, doctorant au Laboratoire de Robotique Avancée, cette compréhension nouvelle ouvre la voie à des outils et technologies d'assistance étendant la perception tactile humaine. Les systèmes robotiques pourraient intégrer cette sensibilité naturelle pour des opérations délicates en milieux complexes.

Les domaines archéologique et spatial figurent parmi les bénéficiaires potentiels de ces avancées. La détection d'artefacts fragiles ou l'exploration de sols martiens pourraient être améliorées par des systèmes capables d'interpréter les signaux mécaniques très faibles.

Pour aller plus loin: Qu'est-ce que le toucher à distance chez les oiseaux ?

Certaines espèces d'oiseaux limicoles possèdent une capacité extraordinaire à localiser leurs proies enfouies dans le sable. Leurs becs contiennent des récepteurs sensoriels spécialisés dans la détection des variations de pression.

Les recherches antérieures montrent que les bécasseaux utilisent des gradients de pression pour identifier les crustacés enfouis. Leur sensibilité leur permet de discriminer des proies à plusieurs centimètres de profondeur sans contact direct.

La structure de l'habitat influence cette capacité. Les racines des herbiers marins peuvent obstruer les champs de pression, réduisant les performances de détection. A l'inverse, l'humidité du sable améliore la transmission des signaux.