Un souffle de renouveau pour un vieil amas

L'amas globulaire Messier 5, présenté ci-dessous sur une image du télescope Hubble, est l'un des plus anciens amas de la Voie Lactée. La majorité de ses étoiles se sont formées il y a plus de 12 milliards d'années, mais de nouveaux arrivants inattendus redonnent une certaine vitalité à cette population vieillissante.


Les étoiles au sein d'un amas globulaire se sont formées dans la même pépinière stellaire et vieillissent ensemble. Les étoiles les plus massives vieillissent vite, épuisant leur "carburant "en moins d'un million d'années, et terminent leur vie dans de spectaculaires supernovae. On ne devrait donc trouver dans Messier 5 plus que de vieilles étoiles de faible masse, devenues géantes rouges, ainsi que des étoiles encore plus vieilles ayant finalement évolué en étoiles bleues de la branche horizontale de la classification.

Pourtant, les astronomes ont repéré de nombreuses jeunes étoiles bleues dans ce groupe, dissimulées parmi les étoiles beaucoup plus lumineuses et anciennes. Les scientifiques pensent que ces jeunes étoiles, appelées "traînardes bleues", ont été créées soit par des collisions stellaires soit par des transferts de masse entre des étoiles binaires. Ces événements sont faciles à imaginer dans les amas globulaires densément peuplés, où jusqu'à un million d'étoiles sont resserrées les unes contre les autres.

Messier 5 se trouve à une distance d'environ 25 000 années-lumière dans la constellation du Serpent. L'image a été réalisée à l'aide de l'instrument Advanced Camera for Surveys de Hubble.