SpaceX pourrait tester le transfert de carburant en orbite dès le prochain lancement

SpaceX se prépare pour un test crucial de son système de lancement Starship, qui pourrait inclure le premier transfert de carburant en vol. Cette technologie est essentielle pour les missions spatiales au delà de l'orbite terrestre et joue un rôle clé dans les plans lunaires Artemis de la NASA.


Lors de sa prochaine mission, la fusée Starship de SpaceX devrait réaliser un exploit inédit: le transfert de carburant en orbite basse. Ce test, encore à l'état préliminaire, s'inscrit dans la continuité du second vol d'essai de Starship, le 18 novembre 2023. Bien que ce dernier ait connu une explosion des deux étages, des progrès significatifs ont été réalisés, notamment la première démonstration d'une manœuvre de "hot-staging" pour faciliter la séparation des étages.

La réussite de ce test représente un défi technique majeur, impliquant le maintien de températures cryogéniques pour le méthane liquide et l'oxygène et la gestion des contraintes liées au transfert de carburant en microgravité. Sous le contrat "Tipping Point" de 53,2 millions de dollars signé avec la NASA en 2020, SpaceX envisage d'utiliser des tankers Starship pour ce transfert en orbite, une approche semblable au ravitaillement aérien.


Ce test, qui consistera au transfert de 10 tonnes d'oxygène liquide au sein d'un seul Starship d'un réservoir vers un autre, représente une étape cruciale dans le développement des technologies nécessaires à l'établissement d'une présence durable sur la Lune et pour des missions habitées vers Mars. La NASA et ses partenaires, tels qu'Eta Space, Intuitive Machines, Lockheed Martin et United Launch Alliance, travaillent également à développer des technologies similaires dans le cadre de leurs propres contrats "Tipping Point".

La vision de la NASA pour le voyage de Starship vers la Lune implique une série d'événements complexes et minutieusement planifiés. SpaceX devrait lancer entre 8 et 16 tankers Starship en orbite basse, chacun transportant entre 100 et 150 tonnes de carburant. Ces tankers s'arrimeront à un dépôt de carburant en orbite, qui se connectera ensuite au Starship du système d'atterrissage habité (HLS), le ravitaillant pour sa mission lunaire.


Malgré l'importance stratégique du programme Starship dans le contrat de 2,9 milliards de dollars de SpaceX avec la NASA pour le système d'atterrissage humain Artemis 3, des inquiétudes subsistent quant au rythme de développement du projet. Le Bureau de la responsabilité gouvernementale (GAO) a récemment exprimé des préoccupations, suggérant un possible retard de la mission Artemis 3 initialement prévue pour 2025, potentiellement jusqu'en 2027. Le test de transfert de carburant ajoutera une nouvelle dimension au troisième lancement de Starship, marquant un progrès significatif pour le programme.