Spitzer et Hubble observent l'évolution des systèmes planétaires

Les deux grands télescopes spatiaux de la NASA, Spitzer et Hubble ont fourni récemment aux astronomes une vision sans précédent sur les débris planétaires évoluant autours d'étoiles de la taille de notre Soleil.

Spitzer a découvert pour la première fois les disques de poussières autour d'étoiles d'un age sensiblement égal au Soleil et connues pour posséder une ou plusieurs planètes. Hubble a saisi les images les plus détaillées jamais enregistrées de disques très lumineux entourant des étoiles beaucoup plus jeunes (AU Microscopii et HD107146).


Les étoiles observées par Spitzer ont environ 4 milliards d'années, celles par Hubble entre 50 et 250 millions d'années. "Hubble a observé le réservoir et Spitzer, les résidus" dit le Dr. Charles Beichman du JPL, "ceci démontre la complémentarité des deux télescopes." Les résultats offrent des "instantanés" du processus par lequel notre propre système solaire a certainement évolué, depuis ses origines chaotiques et poussiéreuses jusqu'à son à son état actuel plus ordonné.


Les disques de débris se composent des restes pulvérisés de petits corps tels que des comètes et des astéroïdes qui se sont heurtés pendant qu'ils orbitaient autour de leurs étoiles. Un nuage semblable, quoique beaucoup moins dense en poussière existe autour de notre Soleil (la ceinture de Kuiper). Des planètes gazeuses géantes comme Jupiter pourraient déjà exister dans de tels systèmes, alors que des planètes rocheuses beaucoup plus petites de type terrestre pourraient être juste en train de se former.

Crédits Spitzer: NASA/JPL-Caltech/C. Beichman (Caltech)
Crédits Hubble: NASA, ESA, C. Beichman (JPL), D. Ardila (JHU) and J. Krist (STScI/JPL)