Spitzer plonge au coeur des "blobs" galactiques

Le concept d'artiste ci-dessous illustre une réponse possible à l'énigme des "blobs galactiques géants." Ces énormes gouttes (en rouge), identifiées il y a environ cinq ans, sont des nuages gigantesques de matières rougeoyantes qui entourent des galaxies éloignées (en blanc). A l'aide des télescopes travaillant en lumière visible, les astronomes ne pouvaient voir que l'intense lumière des blobs, mais ils ne connaissaient pas la source de leur énergie. Le télescope spatial Spitzer a observé dans l'infrarouge une goutte bien connue, située à 11 milliards d'années-lumière de la Terre, et y a découvert trois galaxies extrêmement lumineuses, chacune brillant d'une lumière plus intense que 1000 milliards de soleils.


Spitzer a observé trois autres blobs dans le même voisinage galactique et a également découvert des galaxies très lumineuses dans celles-ci. Une de ces gouttes est également connue pour contenir des galaxies en train de fusionner. Les résultats suggèrent que les fusions galactiques pourraient être la source mystérieuse des gouttes.

S'il en est ainsi, alors une explication de la façon dont ces fusions provoquent de tels nuages de matière serait qu'elles déclenchent des séquences de formation très intenses d'étoiles. Ces formations d'étoiles mèneraient à des explosions d'étoiles massives, des supernovae, qui souffleraient des gaz vers l'extérieur dans un phénomène connu sous le nom de superwinds (supervents).

L'image composée ci-après montre un blob (en rouge, photo de gauche) en lumière visible et les trois galaxies en train de fusionner qui le composent (en jaune, photo de droite) en lumière infrarouge vues par le télescope Spitzer.


Les blobs sont environ 10 fois plus vastes que les galaxies qu'ils entourent. L'image en lumière visible montre l'ampleur de ces gouttes, mais ne fournissent pas beaucoup d'informations au sujet de leurs galaxies hôtes. Spitzer a permis de visualiser ces trois galaxies monstrueusement lumineuses, en train de fusionner.