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Cliquer pour agrandir - ESA/Hubble & NASA
Les nébuleuses planétaires sont le témoignage de la disparition d'étoiles de taille moyenne (jusqu'à environ huit fois la masse du Soleil). Lorsque l'hydrogène de l'étoile est épuisé, ses couches externes s'étendent et se refroidissent, en créant un cocon de gaz et de poussière. Les rayons ultraviolets intenses de l'étoile centrale embrasent alors ce gaz. NGC 5882 est un exemple assez brillant, quoique petit, d'une nébuleuse planétaire lointaine de la Voie Lactée australe dans la constellation du Loup.
Les nébuleuses planétaires ont parfois un aspect parfaitement symétrique, les gaz de l'étoile mourante étant éjectés uniformément dans tous les sens. Cependant, ce n'est pas le cas pour NGC 5882. Il semble y avoir deux régions distinctes, non uniformes: une coquille allongée interne de gaz et une coque asphérique plus ténue qui l'entoure.
La vue perçante de Hubble révèle un enchevêtrement de noeuds, de filaments et de bulles dans ces coquilles. Mais c'est l'étoile mourante au coeur de la nébuleuse planétaire qui domine l'image: elle brille avec une incroyable température de surface d'environ 70 000 degrés Celsius. (A titre de comparaison, la température de surface du Soleil n'est que d'environ 5 500 degrés Celsius.) La température de surface élevée de cette naine blanche semble témoigner de la lutte de l'étoile pour sa survie, pour trouver de nouvelles façons d'empêcher qu'elle ne s'effondre sous son propre poids.