🧬 La Terre pourrait avoir ensemencé la vie sur Europe, lune de Jupiter

La Terre pourrait avoir envoyé la vie jusqu'à Europe, la lune glacée de Jupiter. Une étude récente publiée dans l'International Journal of Astrobiology explore cette idée, et les chiffres laissent à réfléchir. Selon Zaza Osmanov, de l'Université libre de Tbilissi, des poussières terrestres porteuses de micro-organismes auraient pu voyager jusqu'à Europe et s'y installer.

Cette possibilité, connue sous le nom de panspermie, fait débat depuis longtemps. Des poussières, météorites ou comètes auraient pu apporter la vie sur Terre, mais l'idée inverse – que notre planète ensemence d'autres corps célestes – est moins souvent envisagée. Osmanov l'a baptisée le "problème de la panspermie inverse" et a calculé que, sur 5 milliards d'années, des grains de poussière peuvent parcourir des distances considérables.


Pour qu'une bactérie survive à un tel périple, sa température ne doit pas dépasser 27 °C. Des grains d'un micromètre peuvent contenir des bactéries de taille similaire. Selon les calculs, les turbulences atmosphériques ou les collisions avec des poussières cosmiques pourraient propulser ces grains à plus de 14 km/s en altitude, dépassant la vitesse de libération terrestre de 11,2 km/s. Ce phénomène se produirait depuis 3,5 milliards d'années, soit la durée de la vie sur Terre.

Après avoir quitté la Terre, trois forces agissent sur les grains: la pression du rayonnement solaire, la gravité de Jupiter (qui domine dans une part significative su Système solaire) et la traînée du milieu interplanétaire. Osmanov calcule que la vitesse du grain à l'arrivée près de Jupiter serait de 20,1 km/s. Pour survivre à l'impact sur Europe, les grains doivent arriver sous un angle très faible – 1 degré par rapport à la surface – ce qui ne concerne qu'environ 3 poussières sur mille.

Le flux de grains quittant la Terre est estimé à environ 5 × 10¹⁸ particules par seconde, émises dans toutes les directions. Parmi elles, environ 300 millions atteindraient chaque seconde la surface d'Europe. Bien que les bactéries qui s'y posent sont en dormance, des fractures dans la glace, causées par les forces de marée de Jupiter, pourraient permettre à celle-ci de fondre et de transporter les microbes jusqu'à l'océan liquide en dessous. Le bactéries y trouveraient un milieu pour se réveiller et y prospérer.

Au total, sur des milliards d'années, le nombre de particules terrestres ayant atteint Europe serait de l'ordre de 10²³, soit une mole. Cela laisse fortement penser que la vie pourrait être présente dans son océan si les conditions biochimiques sont compatibles. La future mission européenne d'atterrissage sur Europe, prévue pour 2027, pourrait le vérifier. Des foreuses testées en Antarctique ont déjà percé 30 km de glace en 300 jours, ouvrant la voie à une exploration directe.