Tourisme spatial: la NASA prête un moteur de fusée à Rocketplane

La NASA a décidé de prêter un moteur de fusée à la firme américaine Rocketplane qui poursuit actuellement le développement de son avion spatial, le Rocketplane XP. Le Rocketplane XP est une version modifiée à 4 places du jet Lear et conçu pour voler à une altitude maximale de 100 km, ce qui est suffisant pour rester quelques minutes en apesanteur. La firme vise le prometteur marché du tourisme spatial et envisage de proposer des vols suborbitaux commerciaux dès 2007. Un premier vol d'essai est prévu en juillet 2006.


Le moteur prêté est le RS-88 de Boeing, un moteur qui n'a rien de particulier si ce n'est qu'il a été développé autour de technologie éprouvée. Ce prêt s'inscrit dans un programme mis en place par la NASA et qui vise à partager avec l'industrie US du secteur spatial des avancées technologiques de façon à trouver de nouvelles utilisations et favoriser des investissements qui sont à même de déboucher sur de nouvelles possibilités d'utilisation ou d'évolution.

Ce prêt court sur trois ans pendant lesquels Rocketplane est autorisé seulement à l'utiliser pour équiper son avion spatial XP. En retour, la firme US s'engage à fournir à la NASA les résultats de ses essais.

Le moteur RS-88 est capable de 50.000 livres de poussée. Il a été conçu pour équiper le PAD Abort Demonstration de Lockheed Martin, un démonstrateur d'un système de secours pour les vols habités. Abandonné par la NASA, ce démonstrateur, qui n'a jamais volé, s'inscrivait dans le projet d'avion spatial orbital (OSP), qui devait succéder à la navette spatiale et également servir de véhicule de secours des équipages de la Station spatiale. Ce programme a été remplacé par le CEV.

Le moteur a toutefois fonctionné en 2003 lors d'une série de 14 essais cumulant 55 secondes de combustion réussie.