Une turbulence cosmique au sein d'une belle galaxie en spirale

Les étoiles n'aiment pas la solitude. La plupart d'entre elles appartiennent à un système binaire, dans lequel deux étoiles gravitent l'une autour de l'autre dans un ballet cosmique apparemment sans fin. Mais parfois, les choses tournent mal. Lorsque les étoiles sont trop proches l'une de l'autre, il arrive que l'une commence à engloutir sa partenaire. Si l'étoile vampire est une naine blanche, une vieille étoile usée qui ressemblait autrefois à notre Soleil, son appétit peut conduire à une catastrophe cosmique: la naine blanche éclate alors en supernova.


En Juillet 2006, le VLT (Very Large Telescope) de l'ESO a réalisé des clichés d'un feu d'artifice stellaire de cette sorte dans la galaxie NGC 1288. La supernova, SN 2006dr, avait alors atteint sa luminosité maximale, et brillait autant que la galaxie toute entière, témoignant de la quantité d'énergie libérée.

NGC 1288 est une galaxie très spectaculaire, vue pratiquement de face depuis la Terre et qui développe des bras en spirale multiples autour du centre. Elle est située à 200 millions d'années-lumière de la Voie lactée. Deux bras principaux émergent des régions centrales puis se divisent progressivement en d'autres bras. Une petite barre d'étoiles et de gaz traverse le centre de la galaxie.

Les premières images de NGC 1288, obtenues pendant la mise en service de l'instrument FORS sur le VLT en 1998, étaient d'une telle qualité qu'elles ont permis aux astronomes d'effectuer une analyse quantitative de la morphologie de la galaxie. Ils ont constaté que NGC 1288 était probablement entourée par un grand halo de matière sombre. L'aspect et le nombre de bras en spirale sont en effet directement liés à la quantité de matière sombre à cet endroit.

La supernova a été détectée pour la première fois par l'astronome amateur Berto Monard. La nuit du 17 juillet 2006, à l'aide de son télescope de 30 centimètres installé dans la banlieue de Pretoria en Afrique du Sud, il a découvert la supernova comme une "nouvelle étoile" près du centre de la galaxie. La supernova a atteint la magnitude 16, soit environ 10 000 fois plus faible que ce que l'on peut observer à l'oeil nu.

En analysant les spectres obtenus à l'aide du télescope Keck le 26 Juillet 2006, des astronomes de l'Université de Californie ont trouvé que SN 2006dr était une supernova de type Ia qui expulsait de la matière à la vitesse de 10 000 km/s.