L'instrument GMOS (Gemini South Multi-Object Spectograph) a récemment capturé une image spectaculaire d'un vaste nuage appelé DEM L316 et situé dans le Grand Nuage de Magellan. La nébuleuse en forme de cacahuète semble être un objet simple, mais les derniers travaux indiquent qu'elle est en réalité constituée de deux nuages distincts de gaz et de poussières formés par des explosions de supernovae de type différent.
Le vestige de supernovae DEM L316 Cliquer sur l'image pour l'agrandir
La nouvelle image révèle des vrilles entrelacées de gaz et de poussières dans les restes des explosions stellaires qui ont créé le nuage encore en extension. L'objet avait été identifié la première fois au début des années 1970 comme un reste de supernova, un type d'objet enrichi par les éléments créés lors de l'explosion d'une étoile. Mais la nébuleuse a plus probablement été créée il y a quelques dizaines de milliers d'années par plus d'un type de supernovae éclatant dans cette région du Grand Nuage de Magellan.
"La remarquable netteté des observations de Gemini Sud montre avec un détail impressionnant la structure de choc complexe," commente le Dr. Rosa Williams (Columbus State University). "C'est un grand pas en avant pour comprendre ce fascinant couple de restes de supernovae – s'ils ne représentent qu'un alignement fortuit dans le ciel ou certaines relations physiques restant à découvrir."
D'autres observations récentes de DEM L316 par les télescopes spatiaux Chandra et XMM-Newton X-ray ont renforcé l'idée que le nuage est réellement constitué de deux vestiges de supernovae alignés par hasard dans le ciel et non un reste unique avec une forme bipolaire tordue. Les observations de Chandra révèlent que la composition chimique des deux enveloppes est très différente, ce qui laisse supposer qu'elles ont été créées par des explosions de types différents. Les données montrent que la plus petite (en bas à gauche dans l'image) contient sensiblement plus de fer que la plus grande. L'abondance élevée de fer dans la petite bulle indique que le gaz est le produit d'une supernova de type Ia. Ce type d'explosion est déclenché par l'effondrement de la matière de l'étoile compagnon d'une étoile naine blanche vers celle-ci. Comme les naines blanches sont des objets extrêmement anciens, le système devait avoir quelques milliards d'années lorsque cette explosion est survenue.
En revanche, la plus grande bulle, moins riche en fer, est le résultat d'une supernova de type II qui a été déclenchée par l'effondrement d'une étoile massive (plus de sept fois la masse de notre Soleil) alors qu'elle n'était âgée que de quelques millions d'années. Les deux systèmes originels ayant des âges prodigieusement différents quand ils sont devenus supernovae, il y a peu de chance qu'ils proviennent du même système. Par conséquent, bien que la structure détaillée vue dans l'image de GMOS la fait ressembler à deux bulles qui se heurtent, il semble qu'elles ne soient très proches dans le ciel qu'en raison d'un alignement fortuit dans notre ligne de vue.
Le Grand Nuage de Magellan (LMC) est une galaxie satellite soeur de notre Voie lactée qui se trouve à environ 160 000 années-lumière en direction de la constellation de la Dorade. La nébuleuse DEM L316 est située dans le LMC et ses deux bulles s'étendent sur une distance d'environ 140 années-lumière (une distance approximativement 35 fois plus grande que la distance entre notre Soleil et son voisin stellaire le plus proche).